Am 17. September des Jahres 1665 wurde der dreijährige Karl II. König von Spanien. Und die Chancen standen schlecht für ihn.
Zunächst einmal war Karl das unglückliche Ergebnis von Inzucht; Karls Mutter war auch seine Cousine ersten Grades, da Karls Vater der Onkel seiner Mutter war.
Lassen Sie sich davon einen Moment lang verwirren - ich musste es auf ein Blatt Papier schreiben. Kurz gesagt, Karl und seine Mutter hatten denselben Großvater (Phillip III.), der wiederum seine eigene Cousine zweiten Grades heiratete.
Natürlich kam der arme Karl mit fast allen nur denkbaren körperlichen und geistigen Behinderungen zur Welt, was einen französischen Botschafter zu der Bemerkung veranlasste: "Er ist so hässlich, dass man sich fürchten muss, und er sieht krank aus."
Seine Zunge war so groß, dass er kaum essen konnte, und seine Sprache war unverständlich. Er litt offenbar an einer schrecklichen Knochenerkrankung, hormonellen Störungen, Rachitis, neonatalem Herpes, Nierenfunktionsstörungen und vielem mehr. Außerdem erkrankte er an fast jeder potenziell tödlichen Krankheit, einschließlich der Pocken.
Seit seiner Geburt rechnete der gesamte königliche Hof damit, dass er schnell sterben würde. Das unerwartete Ableben seines Vaters und die anschließende Thronbesteigung Karls lösten daher im Königreich große Angst aus, vor allem, weil Karls Vater ein riesiges Chaos hinterlassen hatte.
Spanien war einst DIE dominierende Macht in Europa gewesen, und es war noch gar nicht so lange her, dass die legendäre spanische Armada ihre Rivalen in Angst und Schrecken versetzt hatte.
Aber das war alles Vergangenheit. Jahrzehnte der Misswirtschaft hatten das Königreich eingeholt. Sein Vater hatte Spanien durch seinen hoffnungslos verschwenderischen Lebensstil und seine endlosen Feldzüge fast in den Bankrott getrieben.
Karl erbte ein Königreich mit einer fast leeren Staatskasse, schlechten Krediten, schwindenden militärischen Fähigkeiten und Rivalen, die ihm auf den Fersen waren.
Kurzum, Spanien brauchte dringend einen starken, effektiven Führer, der in der Lage war, den Niedergang umzukehren. Stattdessen bekamen sie Karl.
Nun ist es schwer, Karl alles in die Schuhe zu schieben; man kann den Jungen nicht für die Umstände seiner Geburt verantwortlich machen. Aber es scheint unglaublich, dass jemand, der so unfähig ist, in das höchste Amt des Landes berufen werden kann. Ich meine, wir können uns unmöglich vorstellen, dass so etwas in unserer Zeit passieren könnte...
Erschwerend kommt hinzu, dass Karl von inkompetenten Menschen umgeben war. Seine Mutter/Cousine geriet 1666 als Regentin mit den spanischen Schulden in Verzug und ruinierte fast im Alleingang die spanische Wirtschaft.
Ein anderer Höfling Karls, Juan Everado Nithard, unterzeichnete 1668 die Verträge von Lissabon und Aix-la-Chapelle, die beide für Spanien absolut schrecklich waren.
Und Karls Bruder John Joseph war ein berüchtigter Aufwiegler, der Konflikte und Machtkämpfe in der Regierung schürte.
Dies waren nur einige der Mitglieder von Spaniens politischem All-Star-Team, die das Königreich noch tiefer in den Niedergang steuerten.
Sie sorgten für eine weit verbreitete wirtschaftliche Stagnation und eine weitere Anhäufung von Schulden. Und ihre Versuche, die Verschuldung durch Manipulationen an der spanischen Währung zu "beheben", führten zu einer Achterbahnfahrt der Preisinstabilität - erst Inflation, dann Deflation, dann wieder Inflation.
Sie unterstützten den Krieg der Inquisition gegen die Gedankenfreiheit und den intellektuellen Dissens; tatsächlich führte Karl 1680 den Vorsitz bei einer der brutalsten öffentlichen Hinrichtungen in der Geschichte der spanischen Inquisition.
Sie ignorierten den offensichtlichen Aufstieg ihrer Rivalen und kollaborierten in vielerlei Hinsicht sogar mit ihren Gegnern. Es gelang ihnen nicht, den Niedergang ihrer Armee und Marine aufzuhalten. Dennoch ließen sie es immer wieder zu, dass Spanien in die militärischen Konflikte anderer Nationen hineingezogen wurde.
Kurzum, sie waren eine totale Katastrophe für Spanien, was einen Botschafter aus Venedig zu der Bemerkung veranlasste: "Es ist unbegreiflich, wie diese Monarchie fortbestehen kann."
Dies ist eines der vielen, vielen Fallbeispiele in der Geschichte, wie Nationen und Königreiche untergehen. Und die Formel ist nicht schwer zu verstehen: Jahrzehntelange schlechte Führung und schlechte Entscheidungen führen zum Niedergang.
Natürlich sind die genauen Umstände und Einzelheiten heute anders. Aber künftige Historiker könnten eines Tages die gleiche Bemerkung über die derzeitige Regierung machen.
Wir sprechen hier von einer Gruppe von Leuten, die ihrem eingeschworenen Feind in Afghanistan militärische Ausrüstung im Wert von 100 Milliarden Dollar geschenkt haben. Sie haben weiterhin intellektuelle und ideologische Andersdenkende zum Schweigen gebracht. Sie haben das Vertrauen in die Währung untergraben und eine Politik betrieben, die zu einer rekordverdächtigen Inflation geführt hat.
Sie haben einen Krieg gegen den Energiesektor geführt, was zu höheren Preisen und regelrechten Engpässen geführt hat. Sie haben den historischen Rückgang der Einsatzbereitschaft und Rekrutierung des Militärs ignoriert. Sie haben soziale Konflikte geschürt, das Vertrauen in grundlegende Institutionen zerstört und das Ansehen der Nation untergraben.
Und sie werden von einem Mann geführt, der, um es höflich auszudrücken, seine geistigen Fähigkeiten nicht vollständig unter Kontrolle hat. Wie die Herrschaft von Karl II. erscheint das alles ziemlich unverständlich.
Nun, Karl II. war nicht das Ende Spaniens. Natürlich gibt es die Nation heute noch, und sie endete auch nicht mit seinem Tod im Jahr 1700.
Aber er hat Spanien so geschwächt zurückgelassen, dass es sein Schicksal nicht mehr selbst in der Hand hatte. Die Zukunft Spaniens, einschließlich der Entscheidung, wer nach Karl König werden sollte, wurde letztlich von ausländischen Mächten bestimmt.
Auch dies war nicht das Ende der Welt. Der Boden tat sich nicht einfach auf und verschlang eine ganze Zivilisation. Spanien lebte weiter. Seine großen Städte lebten weiter. Seine Kultur und sein Volk lebten weiter.
Aber seine Vorherrschaft endete.
Dies war der Zyklus unzähliger Großmächte im Laufe der Geschichte, von Babylonien bis Großbritannien: Imperien steigen auf, erreichen ihren Höhepunkt und gehen unter.
Dies ist höchstwahrscheinlich auch das Schicksal der Vereinigten Staaten. Und die All-Stars, die derzeit das Sagen haben, sorgen dafür, dass dies eher früher als später geschieht.
Das wirklich Irritierende daran ist, dass viele der größten Herausforderungen der USA lösbar sind.
Es würde lange dauern (und schmerzhaft sein), aber Amerikas enormer Schuldenberg ist immer noch lösbar. Die gigantische Finanzierungslücke der Sozialversicherung ist behebbar. Die Herausforderungen im Energiebereich sind lösbar. Der Rückgang der militärischen Bereitschaft der USA ist behebbar.
Aber es gibt einen Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt. Und je länger diese Probleme schwelen, desto wahrscheinlicher wird es, dass sie nicht mehr behoben werden können, ohne eine größere Krise auszulösen. Viele von Amerikas Herausforderungen sind diesem Punkt bereits sehr nahe.
Um die Entwicklung zu korrigieren, bedarf es natürlich einer ernsthaften Führung und solider Entscheidungen. Und man kann durchaus Hoffnung für die Zukunft hegen. Aber "Hoffnung" ist eine schlechte Ausrede für einen tatsächlichen Plan.
Deshalb ist es sinnvoll, sich Optionen zu schaffen. Wenn der Westen auf seinem derzeitigen Kurs bleibt, wird der Weg nach unten weiterhin schmerzhaft sein. Höhere Steuern. Höhere Inflation. Mehr Bürokratie. Langsameres Wachstum. Tiefere soziale Konflikte.
Und das ist ein relativ harmloses Szenario. Es besteht auch die Gefahr eines Krieges, einer beispiellosen Staatsschuldenkrise, einer Währungskrise und großer sozialer Umwälzungen.
Wie in Spanien im Jahr 1700 wird sich der Boden nicht auftun und alle verschlingen. Die Welt wird nicht plötzlich aufhören zu existieren. Das Leben wird weiter gehen.
Aber es erscheint lächerlich, sich einfach zu weigern, grundlegende Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, um solch offensichtliche Risiken zu mindern.
Wenn zum Beispiel die Regierung selbst prognostiziert, dass der Treuhandfonds der Sozialversicherung innerhalb eines Jahrzehnts leer sein wird, ist es klug, eine alternative Möglichkeit zur Sicherung des Ruhestands zu planen.
Wenn Politiker schrill nach höheren Steuern rufen, nur damit die Regierung die Menschen dafür bezahlen kann, zu Hause zu bleiben oder den Taliban militärische Ausrüstung im Wert von 100 Milliarden Dollar zukommen zu lassen, kann es nicht schaden, völlig legale Schritte zu unternehmen, um die eigenen Steuerverbindlichkeiten zu reduzieren.
Wenn die gesellschaftlichen Konflikte so angespannt sind, dass man nicht einmal mehr sonntags zum Brunch gehen kann, ohne von einem wütenden Mob angegriffen zu werden, ist es keine schlechte Idee, über einen zweiten Wohnsitz an einem friedlicheren Ort nachzudenken.
Und wenn es den Wählern im ganzen Land wie durch ein Wunder gelingen sollte, echte Führungspersönlichkeiten zu wählen, die sich tatsächlich an die Lösung dieser gewaltigen Herausforderungen machen - und eine neue Ära des Wohlstands anbricht -, dann werden Sie nicht schlechter dran sein, weil Sie einen dieser Schritte unternommen haben.
Das ist es, was es bedeutet, einen Plan B zu haben. Und offen gesagt ist es unverständlich, wie jemand erwarten kann, diese turbulente Zeit ohne einen solchen zu überleben.