Am 16. November 2022 gab der Vorsitzende des Generalstabs, General Mark Milley, zum Abschluss der siebten Sitzung der Ukraine-Kontaktgruppe (UCG), deren Aufgabe es ist, den Bedarf an militärischer Unterstützung für die Ukraine in ihrem anhaltenden Konflikt mit Russland zu ermitteln und zu erfüllen, eine sehr pessimistische Einschätzung der Lage vor Ort.
Milley stellte fest, dass "Russland im Moment auf dem Rücken liegt" und warnte, dass die russische Entscheidung, fast 20 % des ukrainischen Territoriums in seine eigenen Grenzen einzugliedern, in Verbindung mit der laufenden Mobilisierung von 300.000 Reservisten bedeute, dass der Konflikt nicht so bald enden werde. "Die Wahrscheinlichkeit eines ukrainischen militärischen Sieges, der darin besteht, die Russen aus der gesamten Ukraine, einschließlich der von ihnen beanspruchten Krim, zu vertreiben, ist aus militärischer Sicht nicht hoch", so Milley.
Was für einen Unterschied drei Monate machen.
Am 14. Februar 2023, am Vorabend einer 10. Sitzung der UCG, schien Mark Milley einen Sinneswandel zu haben und erklärte gegenüber Reportern, dass Russland im Ukraine-Konflikt "verloren" habe. Kurz vor Ablauf der Jahresfrist erklärte der Vorsitzende der Generalstabschefs, General Milley, unter Anspielung auf den russischen Präsidenten Wladimir Putin, dass Putin "dachte, er könne die Ukraine schnell besiegen, das NATO-Bündnis zerbrechen und ungestraft handeln. Er hat sich geirrt", sagte Milley und fügte hinzu, dass Russland infolgedessen einen "enormen Preis auf dem Schlachtfeld" gezahlt habe.
Der amerikanische Militärchef fuhr fort. "Russland ist jetzt ein globaler Ausgestoßener und die Welt ist nach wie vor von der Tapferkeit und dem Durchhaltevermögen der Ukrainer begeistert. Kurz gesagt, Russland hat verloren - strategisch, operativ und taktisch."
Wenn sich Milley das nächste Mal zu Fragen des Ukraine-Konflikts äußert, sollte er vielleicht Fachleute zu Rate ziehen. Russische Diplomaten sind weit davon entfernt, ein "globaler Ausgestoßener" zu sein, und werden in geopolitisch wichtigen Regionen der Welt, wie z. B. in Afrika, mit offenen Armen empfangen. Dieses starke diplomatische Auftreten in Verbindung mit einer starken russischen Wirtschaft, für die der Internationale Währungsfonds trotz strenger Wirtschaftssanktionen der USA und Europas ein Wachstum von 0,3 % im Jahr 2023 und 2,1 % im Jahr 2024 erwartet, deutet auf einen strategischen Sieg Russlands hin.
Was Milleys Einschätzungen zum Stand der Dinge in operativer und taktischer Hinsicht betrifft, so täte er gut daran, die jüngsten Äußerungen des US-Armeegenerals Christopher Cavoli, des Obersten Alliierten Befehlshabers der NATO in Europa, auf einer schwedischen Verteidigungskonferenz im vergangenen Januar zu beachten. Cavoli stellte fest, dass sowohl das Ausmaß als auch die Intensität der laufenden Kämpfe in der Ukraine deutlich machten, dass das NATO-Bündnis nicht auf einen groß angelegten Bodenkrieg in Europa vorbereitet sei.
"Das Ausmaß dieses Krieges ist unglaublich", sagte Cavoli. "Wenn wir seit Beginn des Krieges den Durchschnitt der ruhigen und der intensiven Tage bilden, haben die Russen im Durchschnitt weit über 20.000 Artilleriegeschosse pro Tag verschossen. Das Ausmaß dieses Krieges steht in keinem Verhältnis zu all unseren bisherigen Überlegungen", stellte Cavoli fest und fügte hinzu: "Er ist real, und wir müssen uns ihm stellen."
Cavolis Betonung der Artillerie ist von entscheidender Bedeutung, wenn es darum geht, Milleys Behauptungen zu entschlüsseln, dass die Ukraine operativ und taktisch die Oberhand habe, da die Artillerie eine wichtige Rolle im laufenden Konflikt in der Ukraine spiele. Die 10. Sitzung der UCG, die am 14. Februar, dem Valentinstag, stattfand, sollte sich auf die Lieferung hochwertiger Güter wie Panzer und Flugzeuge an die Ukraine konzentrieren, doch die Konferenz geriet schnell in den Bereich der Realität, in dem der kritische Mangel an Artilleriemunition das Hauptproblem der Ukraine darstellte. Zwar haben die Vereinigten Staaten der ukrainischen Armee bereits mehr als eine Million 155-mm-Artilleriegeschosse geliefert, doch das von General Cavoli erwähnte Ausmaß der Kämpfe bedeutet, dass die Ukraine an einem einzigen Tag so viele Geschosse abfeuert, wie die USA in einem Monat produzieren können. Bei diesem Tempo wird die Ukraine voraussichtlich bis zum Ende des Sommers keine Munition mehr haben.
Ein Pro-Tipp an General Milley: Wenn Ihr Gegner ein Vielfaches der von Ihnen eingesetzten Artillerie abfeuert und Ihnen die Munition ausgeht, ist er operativ und taktisch im Vorteil, nicht Sie.
Und obwohl NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg einräumte, dass die Ukraine und die NATO in Bezug auf die Artilleriemunition vor einer existenziellen Krise stehen, war keine fertige Lösung für das Problem in Sicht, vor allem nicht in einem Zeitrahmen, der die schreckliche logistische Realität ändern würde, dass die ukrainische Armee ab diesem Sommer nicht mehr in der Lage sein wird, der russischen Armee Widerstand zu leisten.
Zwei Jahrzehnte der ausschließlichen Konzentration auf Gefechte niedriger Intensität im Irak und in Afghanistan haben sowohl die amerikanischen als auch die europäischen Produktionslinien für Artilleriemunition verkümmern lassen. Es würde Jahre dauern, neue Produktionslinien in Betrieb zu nehmen, und selbst dann würden die beteiligten privaten Rüstungsunternehmen dies nur ungern tun, wenn sie keine langfristigen Verträge abschließen könnten, was in Anbetracht der Augenblicksbezogenheit der NATO-Hilfe für die Ukraine nicht zu erwarten ist.
In der Zwischenzeit läuft die russische Rüstungsindustrie auf Hochtouren und produziert nicht nur Munition in ausreichender Menge, um die enormen Aufwendungen in der Ukraine zu decken, sondern legt auch ausreichende Vorräte an, um das expandierende russische Militär zu versorgen, das in den nächsten Jahren auf über 1,5 Millionen Mann anwachsen soll.
Im Gegensatz zur Ukraine geht Russland in absehbarer Zeit nicht die Munition aus, was in einem Krieg, der von der Feuerkraft der Artillerie bestimmt wird, den operativen und taktischen Vorteil gegenüber dem ukrainischen Gegner bedeutet.
Das Problem ist größer als nur der russisch-ukrainische Konflikt. Wie General Cavoli andeutete, hat die NATO nicht nur ihre vorhandenen Bestände an Artilleriemunition abgebaut, sondern verfügt auch nicht über die industriellen Kapazitäten, um diese Bestände in absehbarer Zeit wieder aufzufüllen. Dem ehemaligen stellvertretenden NATO-Generalsekretär Jamie Shea zufolge hat das transatlantische Bündnis bei der Versorgung der Ukraine "die verfügbaren Bestände weitgehend aufgebraucht" und muss sich nun darauf konzentrieren, seine eigenen erschöpften Bestände wieder aufzufüllen, bevor die Frage der Deckung des dringenden Bedarfs der Ukraine angegangen werden kann.
Die Ukraine kam mit hohen Erwartungen zu dem Treffen am Valentinstag und träumte von Panzern und Kampfflugzeugen. Stattdessen verließ sie das Treffen als sitzengelassene Geliebte, der von ihren NATO-Verbündeten mitgeteilt wurde, dass die Quelle buchstäblich versiegt ist.
Und wenn diese Situation in den nächsten Monaten anhält, wird General Milley seine Worte möglicherweise revidieren müssen, denn Russland ist offenbar auf dem besten Weg, einen entscheidenden strategischen, operativen und taktischen militärischen Sieg über die Ukraine und ihre NATO-Sponsoren zu erringen.