Während die Preise für alles, auch für Schulden, weiter steigen, wird das Leben für die hoch verschuldeten Unternehmen in Großbritannien immer schwieriger.
Die Zahl der Unternehmensinsolvenzen im Vereinigten Königreich ist im Jahr 2022 um 57 % auf 22 109 gestiegen. Dies geht aus den jüngsten Daten des Insolvency Service hervor, einer britischen Regierungsbehörde, die sich mit Konkursen und Unternehmen in Liquidation befasst. Dies ist die höchste Zahl von Insolvenzen, die seit 2009, dem Höhepunkt der globalen Finanzkrise, jährlich registriert wurde.
Das vergangene Jahr war das Jahr, in dem der Insolvenzdamm brach", sagte Christina Fitzgerald, die Präsidentin von R3, dem Branchenverband für Insolvenz und Restrukturierung. Die Insolvenzen erreichten im vierten Quartal ihren Höhepunkt, was den zunehmenden Druck auf die Unternehmen unterstreicht, die mit steigenden Kosten und einer sich rasch verlangsamenden Wirtschaftstätigkeit zu kämpfen haben.
Der Druck auf die Lieferketten, die steigende Inflation und die hohen Energiepreise haben zu einem "Trilemma" geführt, mit dem viele Managementteams zum ersten Mal gleichzeitig konfrontiert werden", erklärte Samantha Keen, Partnerin für Sanierungs- und Restrukturierungsstrategien bei EY-Parthenon und Präsidentin der Insolvency Practitioners Association (IPA), gegenüber der Financial Times. "Dieser Stress vertieft sich nun und breitet sich auf alle Wirtschaftssektoren aus, da das sinkende Vertrauen Investitionsentscheidungen, Vertragserneuerungen und den Zugang zu Krediten beeinträchtigt."
Weitere Gegenwinde sind steigende Zinssätze, sinkende Verbrauchernachfrage, landesweite Streiks, anhaltende Brexit-bedingte Lieferkettenprobleme, eine Epidemie stiller Kündigungen und eine chronisch und akut schlechte Regierung.
Am nächsten am Rande
Dies alles sollte natürlich nicht überraschen. Von allen großen Volkswirtschaften in Europa steht das Vereinigte Königreich wohl am nächsten an der Klippe. Wie diese Woche in den Zeitungen zu lesen war, wird die britische Wirtschaft in diesem Jahr nach den jüngsten Prognosen des IWF wahrscheinlich schlechter abschneiden als die von den Sanktionen betroffene russische Wirtschaft. Aber das Gleiche könnte man auch von vielen anderen europäischen Volkswirtschaften, einschließlich Deutschland und Italien, sagen.
Auf dem gesamten Kontinent macht sich allmählich eine Stagflation bemerkbar. Die Energiepreise sind nach wie vor hoch (wenn auch nicht so hoch wie noch vor einigen Monaten befürchtet), und das Gespenst der Deindustrialisierung schwebt weiterhin über den industriellen Kraftzentren der EU, Deutschland und Italien. Und die verzweifelten Bemühungen der Zentralbanken, die Inflation wieder einigermaßen unter Kontrolle zu bringen, bergen die Gefahr, nicht nur einen wirtschaftlichen, sondern auch einen finanziellen Absturz auszulösen, wie Nouriel Roubini im Oktober warnte:
Eine weiche Landung ist bei stagflationären negativen Angebotsschocks viel schwieriger zu erreichen als bei einer Überhitzung der Wirtschaft aufgrund einer übermäßigen Nachfrage. Seit dem Zweiten Weltkrieg hat es nie einen Fall gegeben, in dem die Fed eine weiche Landung mit einer Inflation von über 5 % (derzeit über 8 %) und einer Arbeitslosigkeit von unter 5 % (derzeit 3,7 %) erreicht hat. Und wenn eine harte Landung für die Vereinigten Staaten die Ausgangsbasis ist, so ist sie in Europa aufgrund des russischen Energieschocks, der Verlangsamung in China und der Tatsache, dass die EZB im Vergleich zur Fed noch weiter hinter der Kurve zurückbleibt, noch wahrscheinlicher.
Wenn sich die wirtschaftlichen Bedingungen verschlechtern, wird das Leben für die hoch verschuldeten europäischen Haushalte und Unternehmen immer schwieriger. Wie ich bereits Ende August gewarnt habe, besteht die Gefahr, dass die von Europa selbst verschuldete Energiekrise Legionen von Kleinunternehmen in den Abgrund reißt. Im Vereinigten Königreich, wie fast überall sonst auch, konnten viele kleine Einzelunternehmen die Sperrungen von 2020-21 nur überstehen, indem sie sich massiv verschuldeten:
[Im Vereinigten Königreich] können die Schulden nur dann erlassen werden, wenn das betreffende Unternehmen in die Insolvenz geht. Laut einer von der Bank of England im November 2021 veröffentlichten Studie hatten 33 % der Kleinunternehmen einen Schuldenstand, der mehr als das Zehnfache ihrer Bankguthaben betrug, gegenüber 14 % vor der Pandemie. Viele dieser Unternehmen hatten noch nie einen Kredit aufgenommen, und einige hätten wahrscheinlich die Kreditvergabekriterien vor der Pandemie nicht erfüllt.
Insgesamt wurden im Rahmen der Coronavirus-Notfallprogramme des Vereinigten Königreichs Kredite in Höhe von 73,8 Mrd. £ vergeben - das entspricht 3,5 % des BIP. Fast zwei Drittel dieser Gelder - 47 Milliarden Pfund - gingen an 1,26 Millionen kleine Unternehmen - in einem Land mit rund 5 Millionen Unternehmen. Im Rahmen des Bounce-Back-Darlehensprogramms konnten KMU bis zu 25 % ihres Umsatzes bis zu einem Höchstbetrag von 50.000 Pfund leihen. Die Darlehen, die 12 Monate lang zinsfrei sind, werden von privaten Banken verwaltet, aber zu 100 % von der Regierung unterstützt.
Die Unternehmen müssen nun diese Schulden zurückzahlen, und das vor dem Hintergrund eines der wirtschaftsfeindlichsten Umfelder seit Menschengedenken. Wie in einem Meinungsartikel in der Londoner Times vom Mittwoch dargelegt wurde, leidet Großbritannien unter einer besonders unangenehmen Kombination von Schocks in der Versorgungskette:
Die Energiekrise hat das Land besonders hart getroffen, da es in seinem Energiemix in hohem Maße auf Gas angewiesen ist. Die Erwerbsbevölkerung schrumpft infolge zunehmender Nichterwerbstätigkeit aufgrund von Krankheiten nach der Pandemie und Frühverrentung sowie eines Mangels an gering qualifizierten Arbeitskräften in einigen Sektoren nach dem Brexit. Der Handel hat sich von den Abriegelungen langsamer erholt als in vergleichbaren Ländern, da er durch die Grenzkontrollen nach dem Brexit gebremst wurde. Die Investitionen stagnieren seit 2016, mit fatalen Folgen für das Produktivitätswachstum.
Das Ergebnis ist, so der Artikel, dass das Vereinigte Königreich nun mit einer höheren und hartnäckigeren Inflation zu kämpfen hat als die meisten anderen großen Volkswirtschaften. Im Dezember lag die Verbraucherpreisinflation (VPI) bei 10,5 % und damit nur geringfügig unter dem im Oktober verzeichneten Rekordhoch von 11,1 %. Im Januar erreichte die Inflation bei den Lebensmittelpreisen mit 16,7 % ein neues Rekordhoch.
Die Bank of England reagierte daraufhin zum zehnten Mal in Folge mit einer Zinserhöhung, vielleicht in der trügerischen Hoffnung, dass eine harte Landung noch vermieden werden kann. Vielleicht will die BoE aber auch nur das ganze verdammte Gebäude zum Einsturz bringen. Die Zinsen liegen jetzt bei 4 % und damit auf dem höchsten Stand seit den turbulenten Tagen im Oktober 2008. Und mit jeder weiteren Anhebung wird es für angeschlagene Unternehmen immer schwieriger, ihre wachsenden Schulden zu bedienen. Das ist das Ergebnis:
Im vergangenen Jahr erreichten die freiwilligen Liquidationen der Gläubiger (CVLs) den höchsten Stand in der Zeitreihe seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1960. Dies ist vor allem darauf zurückzuführen, dass sich die relativen Anteile der Insolvenzarten - CVLs, Zwangsliquidationen und andere Arten von Insolvenzen - in den letzten Jahren verändert haben. In den Jahren 2020 und 2021 war die Zahl der CVLs aufgrund der von der Regierung bereitgestellten Notfallmaßnahmen, wie z. B. dem "Furlough"-Programm, Notkreditprogrammen und Schuldenmoratorien, deutlich niedriger.
Diese Unterstützung ist jedoch schon vor einiger Zeit ausgelaufen, und für viele Unternehmen ist es nun an der Zeit, mit der Rückzahlung der 100 %igen Verschuldung zu beginnen, die sie angehäuft haben.
Das Programm "Bounce Back Loans" der Regierung wurde erstmals im Mai 2020 aufgelegt. In den darauffolgenden 18 Monaten nahmen mehr als eine Million kleiner Unternehmen, von denen einige als Fassade für kriminelle Betrüger dienten, das Programm in Anspruch. Bei Unterzeichnung des Kredits erhielten die Unternehmen die Möglichkeit, ihre Zahlungen in den ersten sechs Monaten zu stunden. Nach Ablauf dieser sechs Monate erhielten sie eine weitere Chance. Und dann noch eine. Am Ende des dritten Aufschubzeitraums - d. h. 18 Monate nach der ersten Kreditvergabe - war es dann so weit.
Für Unternehmen, die im Dezember 2020 einen Kredit aufgenommen haben, wird dieser Zeitpunkt im Juni 2022 gekommen sein. Dies ist einer der Hauptgründe dafür, dass die Zahl der Insolvenzen im vergangenen Jahr sprunghaft angestiegen ist. Und dieser Trend wird sich in den kommenden Monaten wahrscheinlich fortsetzen, wenn nicht sogar verstärken.
Ein Beispiel aus der Nachbarschaft
Ein Unternehmen, das sich in nächster Zeit nicht erholen wird, ist eine kleine Nischensprachschule, die von meinem Vater geführt wird. Das Unternehmen war darauf spezialisiert, EU-Schülern im Alter von 17 bis 20 Jahren, vor allem aus Deutschland, 3-4-wöchige Berufspraktika in den West Midlands zu vermitteln. Das 1979 gegründete Unternehmen florierte in der Zeit von 2010 bis 15, als viele neue Weiterbildungseinrichtungen in Norddeutschland hinzukamen, aber das änderte sich, als das Ergebnis des Brexit-Referendums bekannt wurde.
Zwischen 2015 und 19 führte die vorherrschende Unsicherheit - harter Brexit, weicher Brexit, Zukunft nach norwegischem oder schweizerischem Vorbild - dazu, dass das Verkaufspotenzial des Unternehmens auf unbestimmte Zeit auf Eis gelegt wurde. Dann kam Covid und die Streichung aller Kurse in den Jahren 2020 und 2021, als sich kein einziger Student um einen Praktikumsplatz bewarb.
Die Mittel gingen zur Neige, und so nutzte mein Vater die Gelegenheit, im August 2020 ein "Bounce Back Loan" (BBL) in Höhe von 15.000 £ zu beantragen. Die Rückzahlung zu bescheidenen 2,5 % konnte für 6 Monate aufgeschoben werden, bis der harte Brexit abgesegnet war. Aber für das Unternehmen war die Entscheidung Johnsons Anfang 2021, das Vereinigte Königreich aus dem Erasmus-Plus-Programm herauszuziehen, das jungen Menschen in der EU und darüber hinaus finanzielle Unterstützung für Bildungs- und Praktikumsaufenthalte in anderen Ländern bietet, ein weiteres Zugeständnis an die rechtsgerichtete European Research Group.
Im Jahr 2022 wurde die Frist für die Darlehensrückzahlung auf 12 und schließlich auf 18 Monate verlängert. In zwei Wochen wird es ernst, aber die Entscheidung ist gefallen. Das vor dem Referendum vorhandene Umsatzpotenzial von 100.000 £ ist völlig verschwunden, das Unternehmen ist zahlungsunfähig und hat seine Tätigkeit eingestellt. Das Liquidationsverfahren hat begonnen, und das Unternehmen kann das Darlehen nicht zurückzahlen.
Ähnliches geschieht jetzt mit kleinen und mittleren Unternehmen im gesamten Vereinigten Königreich, insbesondere im Gastgewerbe, im Einzelhandel und im Baugewerbe. Und wahrscheinlich wird dies auch in anderen Teilen Europas geschehen, wenn es nicht schon geschehen ist, da Unternehmen, insbesondere kleine und mittlere, unter dem kombinierten Gewicht von übermäßiger Verschuldung, steigenden Kosten und einbrechender Nachfrage zusammenbrechen.
In Spanien, dem Land, in dem ich wohne, ist dies bereits der Fall. Dort sind rund 23 Mrd. Euro an Notkrediten (von insgesamt 122 Mrd. Euro) - von denen 80 % staatlich garantiert sind - vom Ausfall bedroht, und den Banken droht eine Lawine von Klagen wegen fehlerhafter Kreditvergabe. Es wäre interessant, von Lesern aus anderen Teilen Europas zu erfahren, wie es um die Unternehmensinsolvenzen in ihren jeweiligen Ländern bestellt ist.
Wie ich bereits in meinem früheren Artikel Europas Energiekrise bringt Legionen von Kleinunternehmen an den Rand des Abgrunds - festgestellt habe, dürften die Auswirkungen auf die Wirtschaft kolossal sein, wenn kleine Unternehmen massenhaft zu scheitern beginnen. Schließlich machen Klein- und Kleinstunternehmen die überwiegende Mehrheit der Unternehmen weltweit aus und stellen rund 90 % der Unternehmen und etwa die Hälfte der Arbeitsplätze weltweit. Ein Massensterben könnte auch eine weitere Krise für das immer fragile und zersplitterte europäische Bankensystem auslösen und gleichzeitig das Wohlstandsgefälle verstärken.
Ebenso wichtig ist, wie ich in meinem Buch "Scanned" feststelle, dass "kleine Unternehmen der Eckpfeiler lokaler Gemeinschaften sind, da sie grundlegende Produkte und Dienstleistungen bereitstellen, Arbeitsplätze schaffen, das Gedeihen der lokalen Wirtschaft ermöglichen und Räume und Orte bieten, an denen sich Menschen treffen und miteinander in Kontakt treten können". Eine Welt ohne sie wird eine viel ärmere sein. Es wird auch eine Welt sein, die noch mehr von Konzernen beherrscht und kontrolliert wird.