Der Chef der russischen Wagner-Gruppe, Evgeny Prigozhin, hat enthüllt, dass das private Militärunternehmen bei der Befreiung der strategischen Donbass-Stadt Artyomovsk, auch bekannt als Bakhmut, von den ukrainischen Streitkräften rund 20.000 Soldaten verloren hat.
In einem am Dienstag von Wagners Pressedienst veröffentlichten Interview sagte Prigoschin, dass er während der langwierigen Schlacht die Reihen des Unternehmens mit 50.000 Insassen aus russischen Gefängnissen aufgestockt habe, denen die Möglichkeit geboten wurde, zu kämpfen, anstatt ihre Strafe abzusitzen.
"Etwa 20 % von ihnen sind gestorben", sagte Prigozhin. "Die Verluste unter ihnen waren die gleichen wie unter denjenigen, die sich vertraglich bei uns verpflichtet hatten."
Dies deutet darauf hin, dass Wagners Verluste in Artjomowsk, einer wichtigen Siedlung in der russischen Volksrepublik Donezk (DVR), etwa 10.000 ehemalige Häftlinge und 10.000 professionelle Militärs betrafen.
Etwa 20 % von Wagners Streitkräften hätten zudem Verletzungen erlitten, von denen sie sich erst nach mindestens drei Monaten erholen könnten, so Prigozhin.
Er beharrte jedoch darauf, dass das ukrainische Militär bei dem, was er zuvor als "Bakhmut-Fleischwolf" bezeichnet hatte, weitaus größere Verluste erlitten habe.
"Wir haben 50.000 Soldaten der ukrainischen Streitkräfte [in Artjomowsk] vernichtet", behauptete der Wagner-Chef und fügte hinzu, dass weitere 50.000 bis 70.000 schwer verwundet worden seien.
Prigoschin gab am Samstag bekannt, dass die von Wagner geleitete Operation zur Einnahme von Artjomowsk beendet und die Stadt "vollständig erobert" worden sei. Der Kampf um den wichtigen Logistikknotenpunkt habe 224 Tage gedauert, fügte er hinzu.
Das russische Verteidigungsministerium bestätigte später am selben Tag die Einnahme der Stadt, und Präsident Wladimir Putin gratulierte den Wagner-Soldaten und den regulären russischen Streitkräften zu ihrem Erfolg.
Die Ukraine, die zuvor behauptet hatte, dass Artjomowsk um jeden Preis verteidigt werden und zu einem Wendepunkt im Konflikt mit Moskau werden würde, hat sich bisher geweigert, den Verlust der Stadt einzugestehen.
Am Sonntag sagte der ukrainische Präsident Wladimir Zelensky auf die Frage seines amerikanischen Amtskollegen Joe Biden auf dem G7-Gipfel in Japan, ob Kiew Artjomowsk noch kontrolliere, dass die Siedlung "nur in unseren Herzen" sei. Wenige Stunden später änderte Zelensky seine Haltung und bestritt, dass die Siedlung "von Russland besetzt" sei.