Die einen kennen die Geschichte des Goldrausches aus dem Charlie-Caplin-Film, die anderen aus Fernsehserien oder Büchern aller Art. Zumindest halten Historiker diese Zeit für eine der bedeutendsten des 19. Jahrhunderts. Sie ist sowohl faszinierend als auch strukturierend und zeigt die amerikanische Gesellschaft besonders deutlich.
Der Goldrausch ist der Entdeckung der ersten Münzen nicht unähnlich. Im 7. Jahrhundert v. Chr. entdeckte König Gyges natürliche Gold- und Silberlegierungen im Fluss Pactolus in der heutigen Türkei. Diese Entdeckung brachte ihm ein gigantisches Vermögen ein - daher der im Französischen gebräuchliche Ausdruck "toucher le pactole", was übersetzt "den Jackpot knacken" bedeutet.
Im Januar 1848 entdeckte der Zimmermann und Arbeiter James Marshall in einem kalifornischen Fluss ein Goldnugget, als er auf einer Baustelle arbeitete und einen Graben aushob. Ohne es zu ahnen, war er soeben auf riesige Goldminen gestoßen, die größer waren als die, die einige Jahrzehnte zuvor im Bundesstaat Georgia entdeckt worden waren. Dies war der Beginn des Goldrausches.
James Marshall
Als Marshall oder vielmehr einer seiner Kameraden, Samuel Brannan, über diese Entdeckung berichtete, waren die Zeitungen skeptisch und spielten die Fakten herunter. Doch der Traum nahm bald Gestalt an, und der 11. US-Präsident James K. Polk bestätigte die Nachricht. Zahlreiche Amerikaner und Abenteurer aus aller Welt (vor allem aus Frankreich, Großbritannien und China) wanderten auf dem See- und Landweg nach Kalifornien ein. Die multikulturelle und boomende Region wurde durch Tausende von Männern und Frauen bereichert. Was die Amerikaner damals kaum wussten, war, dass sich die Größe der Bevölkerung in nur vier Jahren verdoppelte. Es war die größte Massenmigration in der Geschichte der Vereinigten Staaten.
Das seit 1776 unabhängige Land und seine Bewohner sind stolz auf diese Entdeckung. Die Philadelphia North American Zeitung schrieb am 14. September: "Eure Bäche haben Elritzen, unsere sind mit Gold gepflastert." Die örtliche Bevölkerung fühlte sich durch eine göttliche Offenbarung beflügelt... Gold wird in den Büchern mit spirituellem Glanz in Verbindung gebracht. So sehr, dass in einem der Berichte der American Baptist Home Mission Society, der 1849 veröffentlicht wurde, geschrieben steht, dies sei "ein Beweis für einen besonderen Plan Gottes, durch den die heidnischen Nationen der Welt zu Christus bekehrt werden könnten". Außerdem folgte diese Gelegenheit auf die Eroberung Kaliforniens durch die Amerikaner einige Monate zuvor, nach ihrem Sieg über Mexiko im Jahr 1848.
Ein wirtschaftlicher Aufschwung
In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden die Vereinigten Staaten von mehreren Bankenkrisen heimgesucht, die die Entwicklung des Landes destabilisierten. In einer Zeit, in der der Goldstandard in Kraft war (das Silber wurde erst 1873 abgeschafft), schien die Entdeckung dieser Goldminen ein Mittel zur Ankurbelung der amerikanischen Wirtschaft zu sein. Vor dem Hintergrund der industriellen Revolution strömten Rohstoffe und Kapital in die USA, und die Innovation beschleunigte sich. Die neuen Goldreserven ermöglichten massive Investitionen in öffentliche Gebäude und Schulen. Sie trugen auch zum Bau eines der unzähligen Träume der Einwohner bei: einer Eisenbahn quer durch das Land. Dank zahlreicher Migrationsströme (zwischen 1848 und 1856 kamen fast 300 000 Menschen nach Kalifornien) entwickelte sich der heimische Markt und der Konsum stieg. Rund um die Minen schossen die Städte wie Pilze aus dem Boden. Die Stadt San Francisco wurde in den acht offiziellen Jahren des "Rausches" zu einer großen Metropole, und Kalifornien wurde zum 31. Staat der Vereinigten Staaten von Amerika erklärt. Allmählich verlagerte sich das amerikanische Wachstum von Osten nach Westen.
Schwierige Bedingungen
Die Aussicht auf eine leichte Bereicherung, die durch die Entdeckung von Gold möglich wurde, faszinierte und lockte. In einer Zeit, in der die Lohnarbeit boomte, gaben einige Menschen ihre gesamten Ersparnisse aus, um auf der Suche nach dem Edelmetall nach Kalifornien zu reisen. Doch die Bedingungen dort waren hart. Beim Bergbau muss man die Erde umgraben und Gestein bewegen. Die Unterkünfte waren baufällig, und die Bergleute hatten nicht genug zu essen. Viele wurden krank, andere starben oder begingen Selbstmord. Einige kamen zu spät, und das meiste Gold war nach vier Jahren weg: 1849 wurden 10 Millionen Dollar, 1850 41 Millionen Dollar, 1851 75 Millionen Dollar und 1852 81 Millionen Dollar abgebaut.
Aber diese Situation galt nicht nur für Kalifornien. In vielen Teilen der Vereinigten Staaten blieben die Löhne niedrig, insbesondere für die Arbeiter, und die Arbeitsbedingungen waren beschwerlich. Die Tage folgten einander im Rhythmus der Maschinen (die eine ständige Anwesenheit des Menschen erforderten), und sie wiederholten sich ohne freie Tage oder sozialen Schutz.
Gewinner und Verlierer
Nur wenige haben ihr Glück im Goldbergbau gefunden. Für viele war die Auswanderung nach Kalifornien gleichbedeutend mit Desillusionierung. Der meiste Reichtum wurde von denjenigen angehäuft, die von der allgemeinen Begeisterung profitierten. Der Bau von Hotels, Eisenbahnen und anderen Zugangsmöglichkeiten zu den Minen vervielfachte sich. Samuel Brannan, eine der ersten Figuren des "Goldrausches", investierte viel in Immobilien und wurde zum ersten Millionär dieser Ära.
Der Goldrausch stellte die Ideologien auf den Kopf. Das amerikanische Projekt war nicht mehr das des durch lange Arbeit erworbenen Reichtums, sondern das des schnellen Reichtums. Diese kurzfristige Vision führte zum Konsumismus. Die wenigen Glücklichen, die durch den Goldabbau reich wurden, besuchten die Saloons des amerikanischen Westens, wo sie sich mit minderwertigem Alkohol und Lebensmitteln eindeckten. Andere reisten und gaben ihr Geld schnell aus, auch wenn das bedeutete, einige Jahre später pleite zu sein.
Bei dieser individuellen Suche zögerten die Entdecker (viele von ihnen Siedler) nicht, die einheimische Bevölkerung zu vertreiben und zu massakrieren, um ihre Gewinne zu maximieren. Die indianische Bevölkerung sank von 150.000 im Jahr 1845 auf 30.000 im Jahr 1870. Auch unter den Bergleuten setzte ein harter Wettbewerb ein. Die Amerikaner schlossen sich zusammen (fast zwei Drittel der Bergleute waren Amerikaner) und vertrieben die Ausländer. Von den nicht-amerikanischen Einwanderern wurde eine monatliche Steuer von etwa 20 Dollar erhoben.
Nach und nach wurde der Bergbau nicht mehr von Einzelpersonen, sondern von engagierten Unternehmen betrieben. Für die neuen Entdecker verschwand der "amerikanische Traum"... Bergbauunternehmen wurden gegründet und investierten massiv in Ausrüstung, um mit einer neuen Technik, der hydraulischen Extraktion, schnell Gold zu gewinnen. Diese entstanden vor allem in den frühen 1860er Jahren, als die verfügbaren Ressourcen immer geringer wurden und nur mit modernsten Geräten erreicht werden konnten. Zwischen 1860 und 1880 wurde auf diese Weise Gold im Wert von fast 170 Millionen Dollar gewonnen.
Kalifornien wird allmählich zu einer Weltmacht
Während des Amerikanischen Bürgerkriegs, der zwischen 1861 und 1865 ausbrach, kam es zu mehreren Konflikten rund um die Minen. Die lokale Bevölkerung wuchs jedoch weiter und verdoppelte sich zwischen 1860 und 1880.
Obwohl das Zusammenleben zwischen Einheimischen und Einwanderern schwierig war, insbesondere für chinesische Einwanderer, die diskriminiert wurden, brachten die Entwicklung der Eisenbahnen, die Agrarwirtschaft (insbesondere dank des Weizens) und neue Innovationen den Einwohnern Zufriedenheit. Die Urbanisierung beschleunigte sich und der Zugang zu den großen Städten wurde einfacher. Viele bekamen Arbeit. Kalifornien wurde allmählich zu einem großartigen Ort zum Leben.
Öl, das schwarze Gold, war der nächste Wachstumsmotor. Der Bodenreichtum des amerikanischen Westens machte die Region zu einem großen Erfolg und bereitete sie darauf vor, eine echte Weltmacht zu werden.
Trotz der Weltwirtschaftskrise von 1929 und des Zweiten Weltkriegs gelang es Kalifornien, seine Wirtschaft dank langfristiger Investitionen, insbesondere in Immobilien, umzustrukturieren. Der Babyboom war ein echter Wachstumsmotor und trug zur kulturellen Entwicklung der Region bei (insbesondere Hollywood-Filme, aber auch literarische Werke von Autoren wie John Steinbeck, Robert Duncan und vielen anderen). Im Laufe der Jahre nahm das Silicon Valley, angetrieben von Hightech-Unternehmen und renommierten Universitäten, Gestalt an und entwickelte sich zum Zentrum der weltweiten Innovation.
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts setzte Kalifornien sein schnelles Wachstum dank eines Kapitalzuflusses und der Entwicklung des Immobiliensektors fort. Doch die Subprime-Krise von 2007-2008 markierte einen Wendepunkt. Seitdem ist die Region - und die Vereinigten Staaten im Allgemeinen - in einen langsamen Niedergang übergegangen, der den Beginn einer künftigen Krise verschleiert, die dem jahrzehntelangen Fortschritt ein Ende setzen wird.
Wie wir gesehen haben, war der Goldrausch das Herzstück der wirtschaftlichen, demografischen und kulturellen Entwicklung Kaliforniens.
Dank seiner reichhaltigen Ressourcen und seines absoluten Liberalismus ist diese Region - wie viele andere in den Vereinigten Staaten - ein Ort, an dem der "amerikanische Traum" gedeihen kann. Aber dieser Traum, um den uns die Ausländer so sehr beneiden, wird nur für eine winzige Minderheit wahr... Der Goldrausch hat es bewiesen. Wie der Humorist George Carlin so treffend formulierte: "Man nennt ihn den amerikanischen Traum, weil man schlafen muss, um ihn zu glauben."