Der erste Kredit mit Nachhaltigkeitsbezug wurde von der niederländischen ING Groep vergeben und 2017 geschlossen. Seitdem haben sich nachhaltigkeitsgebundene Kredite zum zweitgrößten ESG-Markt der Welt entwickelt, nach den sogenannten grünen Anleihen.
Das Wesen von SLLs besteht darin, dass der Kreditnehmer von einem etwas niedrigeren Zinssatz profitieren kann, wenn er im Gegenzug Verpflichtungen im Umweltbereich eingeht - ein Prinzip, das der Funktionsweise von ESG-Investmentfonds ziemlich ähnlich ist. Aber genau wie bei ESG-Investmentfonds haben Regulierungsbehörden - und Investoren - nun begonnen, die Gültigkeit von Nachhaltigkeitsansprüchen von Anleiheemittenten und Bankkreditnehmern in Frage zu stellen.
In einem kürzlich erschienenen Artikel zu diesem Thema stellte Bloomberg fest, dass die Situation einen Punkt erreicht hat, an dem Banken, die SLLs anbieten, in Erwartung von Greenwashing-Klagen nach Rechtsschutz suchen. Diese Erwartung könnte sich als berechtigt erweisen, da die Banken die ESG-Verpflichtungen ihrer Kunden vor der Kreditvergabe nicht im Detail geprüft haben und auch nicht überprüft haben, ob diese Kunden das Geld für ökologische, soziale oder Governance-Verbesserungen verwendet haben.
Sie waren nicht dazu bestimmt, dies zu überprüfen, und sie mussten es auch nicht - so dachten sie zumindest. Die große Anziehungskraft nachhaltigkeitsbezogener Kredite besteht darin, dass der Kreditnehmer, wie Reuters in einem kürzlich erschienenen Artikel feststellt, das Geld für so ziemlich alles verwenden kann, was er will - denn die Bank stuft den Kredit als Teil ihrer eigenen ESG-Bemühungen ein und scheint sich nicht allzu sehr darum zu kümmern, ob die ESG-Ansprüche des Kreditnehmers Substanz haben oder nicht. Hat jemand Greenwashing gesagt?
Bloomberg wies in seinem Artikel darauf hin, dass die von den Kreditnehmern gemachten Angaben zur Nachhaltigkeit nicht öffentlich zugänglich gemacht werden und der Markt für Kredite mit Nachhaltigkeitsbezug nicht reguliert ist. Mit anderen Worten: Ein Unternehmen könnte ein nachhaltigkeitsgebundenes Darlehen aufnehmen und einen Zinssatz zahlen, der zwischen 2,5 und 10 Basispunkten unter dem eines normalen Darlehens liegt, wobei es schwört, das Geld für nachhaltige Zwecke zu verwenden. Dann kann es das Geld mit nach Hause nehmen und damit tun, was es will, auch wenn es nichts mit Nachhaltigkeit zu tun hat.
Der Bank hingegen ist es egal, wofür der Kreditnehmer das Geld verwendet, denn sie hat den Kredit bereits unter ihren eigenen Nachhaltigkeitszielen abgelegt und betrachtet ihn als einen Schritt in die richtige Richtung, um diese Ziele zu erreichen. Es scheint, dass diese SLLs bei den Kreditgebern ebenso beliebt sind wie bei den Kreditnehmern.
Innerhalb von nur sechs Jahren ist ein Markt, der von Null auf 1,5 Billionen Dollar gestiegen ist, ins Wanken geraten, da die Anwälte der Banken davor warnen, dass die Reputationsrisiken zu groß geworden sind, um sie zu ignorieren. Die Situation erinnert ein wenig an die Subprime-Hypothekenkrise von 2007. Ein Markt für obskure Finanzprodukte, der aus dem Ruder läuft, ist immer eine gefährliche Situation.
Vielleicht konnte niemand vorhersehen, dass Fragen zum tatsächlichen Inhalt der ESG-Angaben von Unternehmen auftauchen würden. Vielleicht hat auch niemand die politische Gegenreaktion in konservativen US-Bundesstaaten vorausgesehen. Doch beides ist eingetreten und rüttelt an den Grundfesten des gesamten ESG-Marktes.
Reuters führte kürzlich eine Umfrage unter Banken durch und stellte fest, dass nur eine der 14 Banken die von ihr bereitgestellten SSLs nicht im Rahmen ihrer eigenen Nachhaltigkeitsbemühungen einreichte. Alle anderen taten genau das und gingen im Wesentlichen davon aus, dass der Kreditnehmer den Kredit wie versprochen nutzen würde. Es ist wirklich kein Wunder, dass die Kontrollen verschärft werden und dass infolgedessen SLLs immer seltener werden.
Bloomberg berichtete Anfang des Monats, dass die Emission nachhaltiger Kredite in den Vereinigten Staaten um bis zu 80 % zurückgegangen ist, da die Sorge über Greenwashing und höhere Zinsen wächst. Auch in anderen Regionen ist die Emissionstätigkeit rückläufig, da die Aufsichtsbehörden beginnen, diesen Krediten Aufmerksamkeit zu schenken, so wie sie auch begonnen haben, auf andere grüne Behauptungen von Unternehmen zu achten, die vom ESG-Investitionstrend profitieren wollen.
Da die Investmentfonds angesichts der zunehmenden Vorsicht der Anleger ihr Image ändern und Wörter wie "nachhaltig" aus ihren Namen streichen, war es nur eine Frage der Zeit, bis auch die Banken aufmerksam werden. Laut Bloomberg hat diese Aufmerksamkeit die Form angenommen, dass sie die Hilfe von Rechtsexperten in Anspruch nehmen und in den Verträgen für SLLs eine Deckung vorsehen.
Es scheint sich dabei um ein Schlupfloch zu handeln, das es den Banken ermöglicht, SSLs in normale Kredite umzuwandeln, wenn der Kreditnehmer das Geld nicht wie versprochen zur Förderung seiner ESG-Ziele einsetzt. Mit anderen Worten: Die Banken geben zu, dass sie keine Möglichkeit haben, die Bedingungen des Kreditvertrags gegenüber dem Kreditnehmer durchzusetzen, und suchen nach einem Ausweg aus möglichen Greenwashing-Vorwürfen, indem sie diese Bedingungen ändern.
Von Irina Slav für Oilprice.com