Kann eine Wirtschaft, in der 10 % der Haushalte als Mittelschicht gelten, von sich behaupten, umfassende Möglichkeiten für einen sicheren Wohlstand zu bieten? Nein, das kann sie nicht.
Die Definition der Mittelschicht ist ein immer wieder beliebtes Gesellschaftsspiel, denn es ist bekannt, dass die Grundlage für weit verbreiteten Wohlstand eine breit angelegte Mittelschicht und eine solide Leiter der sozialen Mobilität ist, die es denjenigen unterhalb der Mittelschicht ermöglicht, sich in die Sicherheit der Mittelschicht hochzuarbeiten.
Hier ist ein Beispiel für eine typische Phrase zu diesem Thema: Was braucht es, um zur Mittelschicht zu gehören?
Das Thema ist auch deshalb ein Dauerbrenner, weil die Mittelschicht immer mehr an Boden verliert. Anhand grundlegender Einkommensmessungen ist sie von 60 % der Bevölkerung auf 50 % abgerutscht.
Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass die Mittelschicht, wenn man sie nicht nach dem Einkommen, sondern nach den Merkmalen der Sicherheit und des Wohlstands der Mittelschicht beurteilt, effektiv auf 10 % der Haushalte geschrumpft ist, da nur die obersten 30 % der Haushalte genug verdienen, um sich das leisten zu können, was in den vergangenen Jahrzehnten für die obersten 60 % in Reichweite war.
Per Definition können die oberen 20 % nicht zur "Mittelschicht" gehören. Zu den oberen 20 % gehören die obere Mittelschicht, die Wohlhabenden und die Superreichen (80 % bis 95 %, die oberen 5 % und die oberen 1 %).
Der Versuch, die Mittelschicht allein über das Einkommen zu definieren, ist aufgrund regionaler Unterschiede bei den Kosten und der Kaufkraft sinnlos. Ein jährliches Haushaltseinkommen von 100.000 Dollar, mit dem man in einer Großstadt gerade einmal die Miete und das Nötigste bezahlen kann, kann in kleineren Städten, die weit von den Hochkostengebieten entfernt sind, erheblich weiter reichen.
Unabhängig vom Einkommen zählen Haushalte, die von der Hand in den Mund leben, nicht zur Mittelschicht, wenn wir "Mittelschicht" anhand dieser Merkmale definieren:
In Why the Middle Class Is Doomed (April 2012) habe ich fünf "Schwellenmerkmale" für die Zugehörigkeit zur Mittelschicht aufgelistet:
1. Sinnvolle Krankenversicherung (d. h. keine Phantomdeckung, die erst nach Zahlung von Tausenden von Dollar in bar greift).
2. Erhebliches Eigenkapital (25-50 %) in einem Haus oder einer anderen Immobilie.
3. Einkommen/Ausgaben, die es dem Haushalt ermöglichen, mindestens 6 % seines Nettoeinkommens zu sparen.
4. Erhebliche Pensionsfonds: 401Ks, IRAs, etc.
5. Die Fähigkeit, mittelfristig alle Schulden und Ausgaben zu bedienen, wenn einer der Hauptverdiener des Haushalts seinen Arbeitsplatz verliert.
Dann fügte ich eine selbstverständlich gewordene sechste hinzu:
6. Zuverlässige Fahrzeuge für jeden Lohnempfänger, die vollständig versichert sind.
Der Autor Chris Sullins schlug vor, diese zusätzlichen Schwellenwerte hinzuzufügen:
7. Wenn ein Haushalt staatliche Unterstützung (SNAP, Medicaid, Mietzuschüsse usw.) benötigt, um den Lebensstil der Familie aufrechtzuerhalten, ist sein Mittelklassestatus in Frage gestellt.
8. Ein bestimmter Prozentsatz an nicht-finanziellen Vermögenswerten wie Familienerbstücke, Edelmetalle, Geschäftskapital, Mieteinnahmen, Land usw., die auf die nächste Generation übertragen werden können, d. h. Generationenvermögen.
9. Fähigkeit, in die Nachkommen zu investieren (Bildung, außerschulische Vereine/Ausbildung usw.).
10. Freizeit, die der Erhaltung der körperlichen/geistigen/seelischen Fitness gewidmet ist.
Korrespondent Mark G. schlug zwei weitere Punkte vor:
11. Kontinuierliche Anhäufung von Human- und Sozialkapital (Hinzufügen neuer Fähigkeiten, Erweiterung sozialer Netzwerke und Märkte für die eigenen Dienstleistungen usw.)
Und das große Los:
12. Familieneigentum an einkommenserzeugenden Vermögenswerten wie Mietobjekten, Anleihen usw.
Der springende Punkt bei diesen Schwellenwerten ist, dass das Aufrechterhalten einer prekären Illusion von Konsum und Statussymbolen nicht als Mittelschicht qualifiziert. Um als Mittelschicht zu gelten (d. h. als das, was vor ein oder zwei Generationen als Mittelschicht galt), muss der Haushalt tatsächlich ein Vermögen besitzen/kontrollieren, das nicht verschwindet, wenn die Investitionsblase du jour platzt, und das nicht durch einen medizinischen Notfall ausgelöscht wird.
Um es mit den Worten von Chris zu sagen: "Sie sollten ihre Ressourcen auf die nächste Generation konzentrieren und den Wohlstand der Generationen weitergeben", anstatt durch schuldenfinanzierten Konsum den "Schein zu wahren".
Wie viel kostet es also, diese Qualifikationsstandards zu erfüllen? Vor zwei Generationen konnten Lehrer an öffentlichen Schulen, Beschäftigte im Gesundheitswesen, Handwerker und andere mit einem mittleren Einkommen alle diese Anforderungen erfüllen, denn die Kaufkraft ihres Einkommens war im Vergleich zu heute extrem hoch. Mit einem mittleren Einkommen konnte man sich eine Wohnung, ein Fahrzeug, eine medizinische Versorgung, eine Hochschulausbildung usw. leisten.
Nach Angaben des US Census Bureau lag das reale mittlere Haushaltseinkommen im Jahr 2022 bei 74.580 $. (Quelle: Income in the United States: 2022) Dies ist das "mittlere Einkommen", das vermutlich als "Mittelklasse" gilt, aber es würde extreme Sparsamkeit und Opfer erfordern, um 75.000 $ zu strecken, um die oben genannten Qualifikationen zu erfüllen, selbst in Regionen mit niedrigen Lebenshaltungskosten.
Als allgemeine Richtlinie kann man sagen, dass 75.000 Dollar nur dann ausreichen würden, um diese Qualifikationen zu erfüllen, wenn 1) das Haus der Familie frei und unbelastet wäre, d. h. keine Hypothek, entweder durch eine Erbschaft oder durch extreme Anstrengungen wie den Bau eines eigenen Hauses mit Bargeldersparnissen, 2) keine Schulden für Studiendarlehen, entweder durch den Erwerb wünschenswerter Fähigkeiten außerhalb des Colleges oder durch den Abschluss des Colleges mit Stipendien, mit finanzieller Unterstützung der Familie usw., und kein Fahrzeugdarlehen, d. h. ein zuverlässiger Gebrauchtwagen/LKW, der frei und unbelastet ist.
Jüngeren Lesern mag dies wie eine unmögliche Fantasie vorkommen, aber wie ich hier schon oft erwähnt habe, habe ich mich vor vierzig Jahren mit Teilzeitjobs durch ein vierjähriges Universitätsprogramm gearbeitet und ein Haus aus dem Nichts gebaut, nur mit Ersparnissen, Einkünften aus Aushilfsjobs auf dem Bau und einem Bankdarlehen von 5.000 Dollar (17.000 Dollar in heutigen Dollar), das wir in zwei Jahren abbezahlt hatten.
Selbst bei äußerster Sparsamkeit ist dieser schuldenfreie Lebensstil für Nicht-Reiche nicht mehr erreichbar, da die Kosten für Hochschulen, Grundstücke, Genehmigungen und Baumaterialien zusammen mit den Kosten für Gesundheitsfürsorge, Versicherungen, Fahrzeuge, Kinderbetreuung usw. in die Höhe geschossen sind.
Ich behaupte, dass diese Voraussetzungen für die meisten Haushalte in Regionen mit höheren Kosten nur mit einem jährlichen Haushaltseinkommen von 150.000 Dollar oder mehr erfüllt werden können, was nach Angaben des Census Bureau die Grenze für die obersten 20 % (oberstes Quintil) der amerikanischen Haushalte darstellt.
Nach Angaben des Census Bureau erzielen die obersten 20 % 52 % des Gesamteinkommens und die obersten 5 % 23,5 % des Gesamteinkommens. Die obersten 10 % der Haushalte haben ein Einkommen von 216.000 $ oder mehr, und die obersten 5 % haben ein Einkommen von 295.000 $ oder mehr. Die oberste 1%-Kategorie liegt bei $867.000 und mehr. (TabelleA-4a, Einkommen in den Vereinigten Staaten: 2022).
In Regionen mit niedrigeren Kosten kann es für sparsame Haushalte mit einem Einkommen von 70 % bis 80 % möglich sein, sich zu qualifizieren. Nach Angaben des Census Bureau verdient diese Gruppe zwischen 118.700 und 153.000 Dollar. Diese 10 % könnten als Mittelschicht gelten. Haushalte, die weniger verdienen, würden wahrscheinlich nur dann in Frage kommen, wenn sie von ihren Familien ein beträchtliches Vermögen geerbt oder von ihren Familien erhebliche finanzielle Unterstützung erhalten haben, z. B. eine vollständig finanzierte Hochschulausbildung, eine Anzahlung für einen Hauskauf usw.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass, wenn wir die Mindeststandards für die Zugehörigkeit zur Mittelschicht daran orientieren, was für typische amerikanische Haushalte vor zwei Generationen erreichbar war, nur relativ wenige Haushalte zur Mittelschicht gehören. Mittelschicht bedeutet mehr, als eine verschwenderische Kreuzfahrt oder einen Auslandsurlaub mit einer Kreditkarte bezahlen zu können oder einen neuen Lkw mit einem hohen Kredit zu kaufen. Früher bedeutete es, Vermögen zu besitzen und nicht, Schulden auf Vermögen zu haben.
Betrachten Sie einige Diagramme. Hier sehen wir, dass der prozentuale Anteil des Vermögens der 50 % bis 90 % - also dessen, was wir als Mittelschicht bezeichnen würden - stark zurückgegangen ist, während sich das Vermögen auf die oberen 10 % konzentriert hat.
Ein Beispiel: Die obersten 10 % besitzen 90 % der Aktien.
Die Löhne sind die Grundlage für das Einkommen der Mittelschicht und die Vermögensbildung, und hier sehen wir, dass der Anteil der Löhne am Volkseinkommen seit 45 Jahren im freien Fall ist. In jüngster Zeit ist er wieder gestiegen, aber es ist noch nicht klar, ob es sich dabei nur um eine vorübergehende Erscheinung handelt oder um eine überfällige Rückforderung von Einkommen, die überwiegend dem Kapital zugeflossen sind.
Kann eine Wirtschaft, in der 10 % der Haushalte zur Mittelschicht gehören, behaupten, umfassende Möglichkeiten für sicheren Wohlstand zu bieten? Nein, das kann sie nicht. "Mittelschicht" bedeutet nicht nur Einkommen oder Konsum, sondern auch den Besitz von realen Vermögenswerten, die Sicherheit bieten, und nicht ein Leben in Schuldknechtschaft.
Da Sicherheit zunehmend prekär und unbezahlbar wird, bietet die Eigenverantwortung eine Alternative zu lebenslanger Schuldknechtschaft.