Seltene Erden sind das neue Öl. Diese Gruppe von 17 metallischen Elementen ist für die saubere Energiewende und für die moderne Fertigung im Allgemeinen unverzichtbar geworden. Diese Elemente haben einzigartige Eigenschaften, die sie zu unverzichtbaren Zutaten für die Zukunft der Technologie machen.
„[Seltene Erden] verändern einfach alles, was mit Autos, grüner Technologie und der Genauigkeit von Waffensystemen zu tun hat. Sie sind einfach unverzichtbar geworden“, sagte Jim Kennedy, der Präsident von ThREE Consulting, einem Beratungsunternehmen für Seltene Erden. „Sie wollen einen Prius? Sie brauchen Seltene Erden. Sie wollen einen Tesla mit großer Reichweite? Sie brauchen seltene Erden. Sie wollen einen Marschflugkörper, der bis auf 1 Meter genau ist? Sie brauchen seltene Erden.“
Der besondere Nutzen der Seltenen Erden ergibt sich in erster Linie aus ihrer Verwendung als Katalysatoren und Magnete in traditionellen und kohlenstoffarmen Technologien. Weitere wichtige Verwendungszwecke für Seltene Erden sind die Herstellung von speziellen Metalllegierungen, Glas und Hochleistungselektronik. Seltene Erden haben bemerkenswerte physikalische und chemische Eigenschaften, die sie wohl zu den Superhelden des Periodensystems machen“, so Ryan Castilloux, Geschäftsführer der Mineralienberatung Adamas Intelligence, gegenüber Foreign Policy.
Seltene Erden sind gar nicht so „selten“, wie der Name vermuten ließe. Diese Mineralien kommen überall auf der Welt in der Natur vor - der Schlüssel liegt jedoch darin, sie in ausreichenden Konzentrationen zu finden, damit sich ihre Gewinnung lohnt.
All dies macht die Seltenen Erden zur neuen Achse der geopolitischen Macht auf globaler Ebene. Die Länder, die über natürliche Vorkommen dieser Elemente sowie über die Kapazitäten und Ressourcen zu ihrer Gewinnung und Veredelung verfügen, werden in den kommenden Jahren einen enormen finanziellen und politischen Einfluss ausüben können.
Welche Länder stehen also an der Spitze dieses neuen geopolitischen Totempfahls?
China ist bei weitem der größte Produzent von Seltenen Erden. Nach China, das etwa 38 Prozent der weltweiten Seltene-Erden-Rohstoffe liefert, verfügt Vietnam über die nächstgrößten Seltene-Erden-Reserven, die etwa 19 Prozent ausmachen. Es folgen Brasilien mit 18,1 Prozent, Russland mit 10,4 Prozent, Indien mit 6 Prozent, Australien mit 3,5 Prozent und schließlich ein Gleichstand zwischen den Vereinigten Staaten und Grönland mit jeweils 1,3 Prozent. Kein anderes Land verfügt über mehr als ein Prozent der Reserven an Seltenen Erden.
Von all diesen Ländern hat jedoch nur eines wirklich die geopolitische Kontrolle über die Lieferketten für Seltene Erden und alle Sekundärmärkte, die von diesen Materialien abhängen, und das ist China.
China liefert etwa 85-95 % der veredelten Seltenen Erden der Welt und beherrscht den Weltmarkt seit Ende der 1990er Jahre. Das liegt daran, dass Peking fast ein Monopol auf die Raffineriekapazitäten für Seltene Erden hat. Wie wir wissen, verfügen auch eine Handvoll anderer Länder über beträchtliche Reserven an kritischen Seltenen Erden, haben aber nicht die nötige Infrastruktur, um sie effizient und kostengünstig für die Nutzung aufzubereiten.
Allein auf China entfallen 85-90 % der weltweiten Verarbeitung von Seltenen Erden zu Metallen. Darüber hinaus liefern chinesische Raffinerien 68 Prozent des weltweiten Kobalts, 65 Prozent des Nickels und 60 Prozent des Lithiums für Elektroautobatterien. Infolgedessen werden satte 75 Prozent aller EV-Batterien in China hergestellt.
Es gibt erhebliche Bedenken, dass Peking einen zu großen Einfluss auf den Markt erhält und einen Markt schafft, der alles andere als frei ist, wenn andere Länder, die reich an seltenen Erden sind, nicht mit China konkurrieren. Einige Experten sind jedoch der Meinung, dass diese Sorgen übertrieben sind. Aber es ist kein Geheimnis, dass Seltene Erden das neue Öl sind, und die westlichen Mächte kämpfen darum, die Kontrolle wiederzuerlangen. Die globalen Spannungen im Zusammenhang mit Seltenen Erden werden sich in den kommenden Jahren mit Sicherheit verschärfen, und die Abschwächung einer solchen einseitigen Kontrolle des Marktes wird für die Aufrechterhaltung ausgewogener Handelsmechanismen von entscheidender Bedeutung sein.