Nach Angaben von Forschern der Universität Cambridge und der Universität Coppenhagen gab es auf der nördlichen Halbinsel Grönlands - die heute eine polare Wüste ist - einst boreale Wälder aus Volks- und Birkenbäumen, in denen es von Wildtieren nur so wimmelte.
"Ein neues Kapitel, das sich über 1 Mio. zusätzliche Jahre der Geschichte erstreckt, wurde endlich aufgeschlagen, und zum ersten Mal können wir auf die DNA eines vergangenen Ökosystems so weit zurückblicken", sagte die Forscherin Prof. Eske Willerslev und fügte hinzu: "DNA kann sich schnell zersetzen, aber wir haben gezeigt, dass wir unter den richtigen Umständen weiter in die Vergangenheit zurückgehen können, als irgendjemand zu denken gewagt hätte."
Willerslev fügte hinzu, dass ähnliche Techniken eines Tages eingesetzt werden könnten, um Erkenntnisse über die ersten Menschen und ihre Vorfahren zu gewinnen.
Willerslev und seine Kollegen arbeiteten 16 Jahre lang an dem Projekt, in dessen Rahmen die DNA von 41 Proben, die in Ton und Quarz verborgen waren, sequenziert und identifiziert wurde. Die alten DNA-Proben wurden tief in der Kap-København-Formation gefunden, einer fast 100 Meter dicken Sedimentschicht, die sich im Laufe von 20.000 Jahren gebildet hat. Das Sediment, das in der Mündung eines Fjords im Arktischen Ozean an Grönlands nördlichstem Punkt liegt, wurde schließlich im Eis oder im Permafrostboden konserviert und lag 2 Mio. Jahre lang ungestört vom Menschen.
Die Extraktion und Analyse der DNA war ein mühsamer Prozess, bei dem winzige Fragmente des genetischen Materials zusammengesetzt werden mussten, die zunächst aus Ton- und Quarzsedimenten herausgelöst werden mussten. Erst das Aufkommen einer neuen Generation von DNA-Sequenzierungstechniken ermöglichte es den Wissenschaftlern, extrem kleine und beschädigte DNA-Fragmente zu identifizieren und zusammenzusetzen, indem sie auf umfangreiche DNA-Bibliotheken zurückgriffen, die von heutigen Tieren, Pflanzen und Mikroorganismen gesammelt wurden. -The Guardian
Nachdem sie die Fragmente zusammengesetzt hatten, ergab sich ein Bild von Wäldern, in denen es von Rentieren, Kaninchen, Lemmingen und Mastodonten wimmelte - letztere wurden bisher nur in Nord- und Mittelamerika gefunden.
Fleischfresser wurden nicht gefunden, wahrscheinlich, weil sie weniger zahlreich waren, aber die Forscher spekulierten, dass es wahrscheinlich alte Säbelzahntiger, Wölfe oder Bären gab.
"Wir wissen nicht, was es dort gab, aber wahrscheinlich etwas, das Mastodons und Rentiere gefressen hat", so die Autoren. Sie fügten hinzu, dass es ermutigend sei, dass diese Arten so weit im Norden gedeihen konnten, in einer Region, die aufgrund ihrer Lage den größten Teil des Winters im Dunkeln verbracht hätte.
"Die Daten deuten darauf hin, dass sich mehr Arten entwickeln und an stark schwankende Temperaturen anpassen können als bisher angenommen", so Dr. Mikkel Pedersen vom GeoGenetik-Zentrum der Lundbeck-Stiftung an der Universität Kopenhagen und Mitautor der Studie.