Das ist eine traurige Geschichte, die mindestens bis zum Propheten Jesaja zurückreicht, der seine alten israelitischen Landsleute dafür verurteilte, dass sie ihre Silbermünzen in "Schlacke" verwandelten. (Siehe Jesaja 1:22.)
Der Dollar war "so gut wie Gold", als Woodrow Wilson 1913 den Verfall der amerikanischen Währung einleitete. Im Dezember desselben Jahres unterzeichnete er den Federal Reserve Act, der die "Golddeckung" des Papierdollars auf 40 Prozent reduzierte. Außerdem schuf er eine Zentralbank, die die Große Depression und eine Reihe von Rezessionen auslösen sollte, da sie den Wert des Dollars von 1913 um mindestens 90 Prozent weginflationierte.
1933 ordnete Franklin Roosevelt an, dass die amerikanischen Bürger ihr Gold der Regierung aushändigen mussten, andernfalls drohten Geld- und Haftstrafen. Unter Lyndon Johnson in den 1960er Jahren wurde der Silbergehalt der Münzen des Landes abgeschafft. Im Jahr 1971 beendete Richard Nixon die letzte, schwache Verbindung zwischen der Währung und Edelmetall, indem er sich weigerte, ausländische Forderungen an den Dollar in Gold zu erfüllen.
Seit William McKinley hat kein amerikanischer Präsident etwas unternommen, um diese Ausschweifung zu beenden. Ronald Reagan war vielleicht der einzige, der das Thema zumindest ansprach - er richtete sogar eine Kommission ein, die die Möglichkeiten für die Wiedereinführung des Goldstandards untersuchen sollte -, aber daraus wurde nichts. Das letzte Mal, dass die Bundesregierung solides Geld bestätigte, war mit der Verabschiedung des Gold Standard Act von 1900 oder, noch dramatischer, mit dem offiziellen Ende der Papiergeldinflation des Bürgerkriegs im Jahr 1875.
Dieses bekannte Muster in der Geldgeschichte bringt selten Helden hervor. Politische Führer verschieben echte Reformen gerne feige auf eine künftige Generation und tun in der Zwischenzeit nichts weiter, als den Niedergang zu "managen".
In diesem Beitrag möchte ich die Leser jedoch mit einer der wenigen Ausnahmen vertraut machen - einem Staatsoberhaupt, das die Politik der Abwertung kurzzeitig stoppte und die Währung seines Landes stärkte. Ein antiker römischer Kaiser namens Pertinax wurde am 1. August des Jahres 126 n. Chr. geboren.
Spulen wir vor zum 31. Dezember des Jahres 192. Roms Kaiser ist ein verhasster Brutalo und Größenwahnsinniger namens Commodus (dargestellt vom Schauspieler Joaquin Phoenix in Gladiator). Zu seinen zahlreichen öffentlichen Sünden gehören Steuern und Folterungen, die er während seiner fünfzehnjährigen Herrschaft deutlich erhöhte. Außerdem war er ein berüchtigter Geldwucherer.
Im Jahr 180 n. Chr. verringerte Commodus die Größe der wichtigsten römischen Münze, des Denars, und senkte den Silbergehalt von 79 Prozent auf 76 Prozent. Sechs Jahre später reduzierte er ihn weiter auf 74 Prozent. Vielleicht erscheinen diese Zahlen unbedeutend, aber diese beiden Abwertungen waren die größten, die Rom seit Nero fast eineinhalb Jahrhunderte zuvor vorgenommen hatte. Die daraus resultierende Preisinflation war ein Grund dafür, dass der römische Historiker Cassius Dio die Herrschaft des Commodus als einen Abstieg "von einem Reich aus Gold zu einem aus Eisen und Rost" beklagte. Zur Freude und Erleichterung der meisten römischen Bürger wurde Commodus in der Silvesternacht 192 von Verschwörern, darunter auch seine Frau, ermordet.
Es folgte Pertinax und das Jahr 193, bekannt als das Jahr der fünf Kaiser. Pertinax, ein Senator und ehemaliger Militär, übernahm den kaiserlichen Purpur am ersten Tag der turbulenten zwölf Monate. Es ist ihm hoch anzurechnen, dass er das Chaos, das sein Vorgänger angerichtet hatte, wieder in Ordnung brachte. In seinem berühmten Werk, der Römischen Geschichte, bezeichnete Dio ihn als "einen ausgezeichneten und aufrechten Mann", der "nicht nur Menschlichkeit und Integrität in der kaiserlichen Verwaltung, sondern auch die sparsamste Verwaltung und die sorgfältigste Rücksicht auf das öffentliche Wohl" praktizierte.
Pertinax versuchte mit begrenztem Erfolg, die Staatsausgaben einzuschränken. Gegen heftigen Widerstand versuchte er sogar, die alimenta zu kürzen, eines der wichtigsten Programme des teuren römischen Wohlfahrtsstaates. Er wusste, dass die Prätorianergarde, die militärische Eliteeinheit zum Schutz des Kaisers, korrupt war, und unternahm Schritte, um sie zu zügeln. Aber die besten Noten bekommt er von mir für das, was er mit der Währung gemacht hat. In Abkehr von Commodus erhöhte er den Silbergehalt des Denars von 74 auf 87 Prozent. In Dark History of the Roman Emperors: From Julius Caesar to the Fall of Rome schreibt der Historiker Michael Kerrigan,
Pertinax war ein seriöser Staatsmann, der ernsthaft über die Notwendigkeit sprach, die Missstände der vorangegangenen Herrschaft zu beseitigen, die Wirtschaft radikal zu reformieren und den Gürtel enger zu schnallen. Das war nicht das, was die Gardisten hören wollten... Die Garde misstraute seinem Sparsamkeitsinstinkt. Sie waren sich seiner nicht sicher, und so wurde er ein Kaiser auf Probe... Das Volk hatte ihn nicht gewollt, zum einen, weil es ihn nicht kannte, und zum anderen, weil das wenige, was es wusste, besagte, dass er vorhatte, die von ihm geliebten "Brot und Spiele" zu kürzen.
Sieben bis acht Tage nach seinem Amtsantritt ereilte Pertinax das gleiche Schicksal wie Commodus. Er versuchte mutig (wenn auch nicht töricht), mit der Garde zu reden und zu erklären, warum der Niedergang Roms seine Reformen notwendig machte. Er wurde auf der Stelle getötet, woraufhin die Garde ihren Standpunkt unter Beweis stellte, indem sie das Amt des Kaisers dreist dem Meistbietenden anbot. Wie ich hier erklärt habe, erhielt Didius Julianus den Zuschlag, dessen Herrschaft nur 66 Tage dauerte und dem noch vor Jahresende drei weitere unglückliche Autokraten folgten.
Der fünfte Kaiser, Septimius Severus, der 193 sein Amt antrat, regierte 18 Jahre lang. Er war ein großer Verschwender und setzte die Entwertung des römischen Münzgeldes fort. Als er 211 starb, lag der Silbergehalt des Denars bei mageren 54 Prozent.
Um 193 war die alte römische Republik mit ihren Freiheiten und ihrer begrenzten Regierung längst verschwunden. Die kaiserliche Diktatur, die wir als "das Imperium" kennen, versank in ausländischen Abenteuern, politischer Tyrannei und selbstmörderischer Wirtschaft. Der Pöbel wollte seine öffentlichen Almosen auf Kosten anderer, und korrupte Betrüger heckten ständig neue Intrigen aus, um sie ihnen im Gegenzug für ihre eigene Macht zu geben. In diesem späten Stadium war Pertinax wahrscheinlich zu gut für Rom und die Römer.
Wenn Ihnen das bekannt vorkommt, liegt das daran, dass sich die Geschichte oft wiederholt und die Menschen die wichtigsten Lehren daraus ignorieren. Aber vielleicht können wir hoffen, wenn auch naiv, dass wir, wenn wir weiterhin die gleichen Fehler wie Rom begehen, irgendwie dem gleichen Ergebnis entgehen können.