Bei den Seltenerdmetallen handelt es sich um eine Gruppe von 17 chemisch ähnlichen Elementen, die für moderne Technologien unverzichtbar sind.
Von Neodym, das in leistungsstarken Magneten verwendet wird, die extremen Temperaturen standhalten, bis hin zu Beryllium, das zur Herstellung leichter Materialien für Kampfjets verwendet wird, haben diese Elemente eine Vielzahl wichtiger technologischer Verwendungen.
Seltene Erden sind zwar nicht besonders selten, aber sie kommen nur selten in reiner Form vor und sind oft mit anderen Mineralien vermischt, was ihren Abbau kostspielig macht.
Diese Grafik von Kayla Zhu von Visual Capitalist veranschaulicht die Produktion von Seltenerdmetallen (in Kilotonnen) in den acht führenden Ländern von 1995 bis 2023 anhand von Zahlen aus dem Bericht „Statistical Review of World Energy 2024“ des Energy Institute.
China dominiert die Produktion von Seltenerdmetallen
Die weltweite Produktion von Seltenerdmetallen ist in den letzten drei Jahrzehnten sprunghaft angestiegen, und zwar von 75,7 Kilotonnen im Jahr 1995 auf über 350 Kilotonnen im Jahr 2023, was die wachsende Nachfrage nach diesen Metallen in High-Tech-Anwendungen widerspiegelt.
China war und ist nach wie vor der unangefochtene Marktführer in der Seltenerdmetallindustrie und hat bis 2023 mehr als zwei Drittel der weltweiten Produktion auf sich vereint.
Die Vereinigten Staaten haben bei der Produktion von Seltenerdmetallen ein großes Comeback hingelegt, insbesondere seit 2017. Die US-Produktion stieg von 15,4 Kilotonnen im Jahr 2017 auf 43 Kilotonnen im Jahr 2023, was die Bemühungen widerspiegelt, die heimische Lieferkette zu stärken und die Abhängigkeit von China zu verringern.
Die Abtrennung und Verarbeitung von Seltenerdmetallen ist ein wesentlicher Schritt in der Lieferkette, und China hat auf diesen Prozess fast ein Monopol. Das Land verarbeitet derzeit 90 % aller Seltenerdmetalle und 99,9 % der schweren Seltenerdmetalle, d. h. es importiert Metalle aus anderen Ländern und verarbeitet sie.
Im Dezember 2023 hat China die Ausfuhr von Technologien zur Gewinnung und Trennung von Seltenerdmetallen verboten, in der Hoffnung, seine beherrschende Stellung in der globalen Versorgungskette für kritische Mineralien zu stärken.
In der Zwischenzeit haben die USA ihre Bemühungen verstärkt, sowohl die heimische Produktion von Seltenerdmetallen als auch die Verarbeitungskapazitäten auszubauen, indem sie Unternehmen wie Lynas Earths und MP Materials Rüstungsaufträge in Millionenhöhe erteilten, um ihre eigenen Trenn- und Verarbeitungsanlagen zu bauen.
Um mehr darüber zu erfahren, bei welchen kritischen Mineralien die USA am stärksten von China abhängig sind, sehen Sie sich diese Grafik an, die den Anteil Chinas an den US-Importen nach Metallen darstellt.