Das Permbecken leistet den größten Beitrag zur Ölförderung in den USA und machte sowohl 2024 als auch 2025 fast die Hälfte der Gesamtproduktion aus. Aber Erfolg hat seinen Preis, und im Fall des Permbeckens ist dieser Preis eine riesige Menge an Abwasser – und der Industrie gehen die Lagerplätze dafür aus.
Hydraulic Fracturing, die vorherrschende Methode zur Ölförderung im Permbecken, ist ein wasserintensiver Prozess. Beim Fracking werden Chemikalien und Sand in die horizontale Bohrung injiziert, um das ölhaltige Gestein aufzubrechen und offen zu halten. Je länger die seitlichen Bohrungen wurden, desto mehr Wasser musste injiziert werden. Dieses mit Chemikalien vermischte Wasser wird dann in speziellen Bohrlöchern entsorgt. Aber es gibt zu viele davon, und sie laufen laut Berichten über.
Die ersten Anzeichen für ernsthafte Probleme zeigten sich Anfang dieses Jahres, als die Texas Railroad Commission Unternehmen, die Lizenzen für Abwasserentsorgungsbohrlöcher im Becken beantragten, mitteilte, dass es durch die Abwasserentsorgung zu Problemen mit dem Bodendruck gekommen sei. Die Zahl der neuen Bohrlöcher sollte begrenzt werden.
Die Abwasserentsorgung, so schrieb die Railroad Commission in den im Mai versandten Briefen, „hat zu einem weitreichenden Anstieg des Drucks in den Reservoirs geführt, was möglicherweise nicht im öffentlichen Interesse liegt und die Mineral- und Süßwasserressourcen in Texas schädigen könnte.“ Die RRC fügte hinzu, dass „Bohrgefahren, Verluste bei der Kohlenwasserstoffproduktion, unkontrollierte Strömungen, Verformungen der Bodenoberfläche und seismische Aktivitäten beobachtet wurden“.
Es ist schwierig, eine Lösung für dieses Problem zu finden, ohne die Ölförderung zu beeinträchtigen, und während die lokalen Gemeinden damit vielleicht kein großes Problem haben, wird dies für die Industrie sehr wohl der Fall sein. Daher erwägen Entscheidungsträger in relevanten Positionen verschiedene Optionen. Eine davon ist laut einem aktuellen Bericht von Bloomberg, das Wasser – nach entsprechender Aufbereitung – in lokale Flüsse einzuleiten.
Der Bericht zitierte behördliche Unterlagen bezüglich der Erteilung von Genehmigungen an Energieunternehmen, ihre Abwässer zu behandeln und anschließend in den Pecos River in der Nähe von New Mexico einzuleiten. Texas Pacific Land Corp. und NGL Energy Partners waren zwei der Unternehmen, die als potenzielle Empfänger einer solchen Genehmigung genannt wurden. Mindestens eine dieser Genehmigungen könnte bis Ende März 2026 erteilt werden, heißt es in dem Bloomberg-Bericht unter Berufung auf Texas Pacific Land Corp.
Um das Abwasserproblem zu lösen, wären jedoch weitere Genehmigungen dieser Art erforderlich – sofern sich kein Widerstand dagegen regt und verbreitet. Bloomberg weist auch auf das Problem der zusätzlichen Kosten hin. Die Aufbereitung des Wassers, um es in eine für die Einleitung in einen Fluss geeignete Qualität zu bringen, würde die Kosten der Ölproduzenten erhöhen, und angesichts eines West Texas Intermediate-Preises von deutlich unter 60 US-Dollar pro Barrel ist dies für die meisten Produzenten nicht der richtige Zeitpunkt, um weitere Kosten zu verursachen. Darüber hinaus berichtet Bloomberg, dass die Sicherheit des gesamten Verfahrens zur Einleitung von aufbereitetem Wasser in Flüsse noch nicht bestätigt wurde.
Die texanische Umweltbehörde hat bereits signalisiert, dass sie Genehmigungen für die Einleitung von Abwasser in Flüsse nicht wie Bonbons verteilen wird. Die Aufsichtsbehörde teilte Bloomberg mit, dass sie die Wasserqualität an vier Stellen entlang des Pecos River und an zwei Stellen in ihrem Red Bluff Reservoir überwacht – während sie über die erste dieser Genehmigungen entscheidet.
Das Wall Street Journal berichtete unterdessen, dass die Regulierungsbehörden zwar nach Lösungen für das Abwasserproblem suchen, der Druck im Gestein jedoch zunimmt, was darauf hindeutet, dass dies Auswirkungen auf die Produktion haben könnte. Es gibt so viel Abwasser im Permbecken, dass es in alte Bohrlöcher gelangt und Geysire verursacht, deren Beseitigung mit hohen Kosten verbunden ist, so die Zeitung. Sie fügte hinzu, dass der Druck in den Injektionsreservoirs in einigen Teilen des Permbeckens 0,7 Pfund pro Quadratzoll pro Fuß erreicht habe. Das sind 0,2 Pfund mehr als der Schwellenwert, ab dem Flüssigkeit an die Oberfläche gelangen und möglicherweise das Trinkwasser beeinträchtigen kann.
Das Wall Street Journal stellte fest, dass Bohrunternehmen im Delaware-Becken für jedes Barrel Öl, das sie fördern, zwischen 5 und 6 Barrel Flüssigkeit pumpen. Das scheint eine Menge zu sein, und diese Praxis ist, wie aus diesen Berichten hervorgeht, nicht nachhaltig. Auch die derzeitigen Lösungen scheinen unzureichend zu sein. Sie bestehen hauptsächlich darin, von tiefen Entsorgungsbohrlöchern auf flachere umzusteigen, um Veränderungen der seismischen Aktivität zu vermeiden, wie der U.S. Geological Survey berichtet.
Die flachen Entsorgungsbohrungen haben das seismische Problem gelöst und nehmen derzeit drei Viertel des gesamten im Permbecken anfallenden Abwassers auf, berichtete das WSJ und wies ebenso wie Bloomberg auf die unerwünschten Wasserfontänen hin, die durch das wandernde Wasser verursacht werden. Die Abdichtung einer solchen Fontäne kostet 2,5 Millionen Dollar, wobei die Texas Railroad Commission auch die Injektionsbohrungen geschlossen hat, bei denen sie Leckagen vermutete, schrieb das Wall Street Journal.
Unterdessen versucht die Industrie, ihre Bohrlöcher gegen das Auslaufen von Abwasser aus Injektionsbohrlöchern zu sichern, was ebenfalls zusätzliche Kosten verursacht. „Nach und nach verursacht dies zusätzliche Kosten, erhöht die Komplexität und bringt mechanische Herausforderungen mit sich“, erklärte ein Führungskraft von Chevron gegenüber dem WSJ. Hinzu kommt, dass das Abwasser in die Öl- und Gasreservoirs sickert, und es scheint wenig zu geben, was man dagegen tun kann, außer mehr Geld für dessen Beseitigung auszugeben. Das Problem des überschüssigen Abwassers in Texas bleibt eine Herausforderung für eine Branche, die fast die Hälfte des Öls des Landes fördert.