Begleitet von blecherner Musik und Arbeitern in Kitteln versammelten sich Führungskräfte der Rio Tinto Group und mongolische Beamte Anfang des Jahres einen Kilometer unter der eisigen Wüste Gobi, um eine der reichsten unterirdischen Kupferminen der Welt zu eröffnen.
Es war eine Feier, auf die man vier Jahrzehnte lang hingearbeitet hatte.
Oyu Tolgoi, in der südlichen Mongolei nördlich der chinesischen Grenze gelegen, ist der Schlüssel zu Rios Bemühungen, seine Abhängigkeit von Eisenerz zu überwinden und im Bereich Kupfer zu expandieren, dem Metall, das die Grundlage für die saubere Energiewende bildet. Es ist auch ein riesiges Vorkommen, dessen unternehmerische, politische und technische Schwankungen einen Einblick in die unruhige Zukunft des roten Metalls geben.
Da die Nachfrage nach Kupfer stark ansteigt, wird das Angebot wahrscheinlich zunehmend von Minen wie dieser in der trockenen Steppe stammen: teuer, technisch komplex, außerhalb der traditionellen Kupferabbaugebiete und unter den Augen von Regierungen, die eifersüchtig über ihre natürlichen Ressourcen wachen.
"Wir befinden uns in einer riesigen Krise", sagt Doug Kirwin, einer der ersten Geologen, die an der Lagerstätte arbeiteten, die zu Oyu Tolgoi oder Turquoise Hill wurde, benannt nach dem durch oxidiertes Kupfer verfärbten Gestein in der Gegend.
"Es ist unmöglich, dass wir in den nächsten 10 Jahren die Menge an Kupfer liefern können, die für die Energiewende und eine kohlenstofffreie Produktion erforderlich ist. Das wird nicht gehen", fügt Kirwin hinzu, der jetzt als unabhängiger beratender Geologe tätig ist. "Es werden einfach nicht genug Kupfervorkommen gefunden oder erschlossen."
Die Analysten von Wood Mackenzie schätzen, dass einer grüneren Welt bis zum nächsten Jahrzehnt etwa sechs Millionen Tonnen Kupfer fehlen werden, was bedeutet, dass in diesem Zeitraum 12 neue Oyu Tolgois in Betrieb genommen werden müssen.
Aber das ist nicht der Fall - es gibt einfach nicht genug neue Minen, und schon gar nicht genug große. Das Ergebnis ist eine Lücke: BloombergNEF schätzt, dass die Nachfrage nach raffiniertem Kupfer bis 2040 um 53 % steigen wird, das Minenangebot jedoch nur um 16 %.
Die größten Bergbauunternehmen der Welt stehen nicht untätig herum. Nachdem sie mehr als ein Jahrzehnt lang den Überschuss bereut haben, der auf den von China ausgelösten Nachfrageboom in den 2000er Jahren folgte, wird nun wieder gehandelt, wobei grüne Metalle im Visier der Käufer sind. Der sich abzeichnende Mangel an grünen Metallen hat Glencore Plc ermutigt, sich an Teck Resources Ltd. zu beteiligen, das seit langem ein begehrtes Kupferziel ist, und der führende Goldförderer Newmont Corp. hat ein Rekordangebot für das australische Unternehmen Newcrest Mining Ltd. abgegeben, das sein Produktionsprofil um Edelmetall, aber auch um Kupfer erweitern wird. Die BHP Group Ltd hat gerade die Übernahme des Kupferproduzenten Oz Minerals abgeschlossen, das größte Geschäft seit über einem Jahrzehnt.
Keines dieser Vorhaben, selbst wenn es erfolgreich ist, wird das globale Gesamtgleichgewicht verändern.
Der Bau von Minen, im Gegensatz zum Kauf, bereitet immer noch zu viel Kopfzerbrechen. Die Preise sind nicht glänzend genug, um die steigenden Kosten zu decken, und die Risiken sind zahlreich. Ein Beispiel ist Oyu Tolgoi, wo im Zuge der Bauarbeiten ein 200 km langes Labyrinth von Betontunneln zum Tagebau hinzugefügt wurde, aber auch Straßen, ein Flughafen, Stromübertragungs- und Wasserinfrastruktur. Ganz zu schweigen von der größten Kantine der Mongolei für etwa 20.000 Arbeiter - und, so hofft die Mongolei, von einem möglichen Kraftwerk.
Noch besorgniserregender ist, dass die Ausgaben weit hinter dem zurückbleiben, was erforderlich ist, auch wenn die Exploration in letzter Zeit zugenommen hat. Und das, was gefunden wird, ist in der Regel kleiner und weniger hochwertig, d. h. der Metallanteil im Erz ist geringer, so dass mehr Aufwand (und Abfälle) erforderlich sind, um die gleichen Produktionsmengen zu erreichen. Die letzte schwergewichtige Entdeckung liegt etwa zehn Jahre zurück: das kombinierte Kamoa-Kakula-Projekt in der Demokratischen Republik Kongo, das dem Unternehmen Ivanhoe Mines von Robert Friedland gehört.
"Die Minen werden älter, tiefer und weniger hochwertig", so David Radclyffe, Managing Director bei Global Mining Research. "Hinzu kommen die Komplikationen, die sich aus der Notwendigkeit ergeben, den veränderten Umweltanforderungen gerecht zu werden. Und dazu kommt noch das politische Risiko."
Die Skepsis des Geologen Kirwin kommt aus eigener Erfahrung. Es war sein Team, das vor mehr als zwei Jahrzehnten die Mega-Lagerstätte entdeckte, die Rio schließlich in die Mongolei lockte.
Als Friedland auf der Suche nach Kupfer in Asien war, kam er 1996 nach einer zufälligen Begegnung mit einem mongolischen Geologen in China nach Ulaanbaatar. Die Mongolei hatte gerade erst ihre kommunistische Vergangenheit als sowjetischer Satellitenstaat hinter sich gelassen. Sie war, wie man ihm versprochen hatte, ein Paradies für Geologen und bot verlockende Aussichten - unter anderem um Oyu Tolgoi im Süden, wo Mitte der 1980er Jahre erstmals Vorkommen gesichtet worden waren.
Magma Copper, das später vom Bergbaugiganten BHP aufgekauft wurde, hatte Mitte der 1990er Jahre mit der Exploration in der Wüste Gobi begonnen. Als der Bergbaukonzern beschloss, sich neu zu orientieren, war Kirwin zur Stelle, um die Explorationslizenz für Oyu Tolgoi zu sichern. Friedland beschreibt den Moment als "perfekten Sturm". Er handelte schnell, und die Bohrungen führten bald zu einer der größten hochgradigen Kupferentdeckungen der Welt.
Die Größe des Fundes - und die unermüdliche Werbung des expansiven Friedland, der sich in den 1990er Jahren mit der riesigen Nickellagerstätte Voisey's Bay einen Namen gemacht hatte - erregten Aufmerksamkeit, und 2006 beteiligte sich Rio Tinto an Friedlands Unternehmen.
"Es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um genau die Art von Projekt handelte, die Rio Tinto anstrebt - Stufe 1, große Größe, lange Lebensdauer, niedrige Betriebskosten. Das war also die Grundlage für ihr Interesse", sagt David Paterson, der 2010 Rios Landesdirektor für die Mongolei wurde.
Doch der Weg dorthin verlief nicht reibungslos. Es gab Ärger im Aufsichtsrat, als Rio seinen Anteil aufstockte und Friedland versuchte, die Übernahme mit einer Giftpille zu verhindern, die der anglo-australische Bergbaukonzern schließlich ablehnte. Friedland, dem der Tagebau und die erste Phase der Mine zu verdanken sind, verließ das Unternehmen mit einer saftigen Auszahlung.
Auch mit der mongolischen Regierung gab es Turbulenzen, als die Mine in die lokalen Schlagzeilen geriet. Eine Vereinbarung, die dem Land einen Anteil von 34 % an der Mine zusicherte - wobei die Zahlung plus Zinsen aus künftigen Gewinnen erfolgen sollte -, schien nicht mehr ganz so großzügig zu sein, als sich der Ausbau verzögerte und der erwartete Geldsegen verschoben wurde.
Das Ergebnis war so chaotisch und die Finanzierung so knifflig, dass eine Lösung im Jahr 2015 dazu beitrug, dass der damalige Leiter der Kupferabteilung, Jean-Sebastien Jacques, im darauffolgenden Jahr zum Vorstandsvorsitzenden ernannt wurde. Und die Rückschläge hielten bis 2019 an, als die technischen Herausforderungen dazu führten, dass die Kosten für die Untertagemine auf mehr als 7 Milliarden Dollar stiegen - ein Drittel mehr als ursprünglich geplant.
"Beide Seiten spielten die Karte aus, dass sie sich aus dem Staub machen würden", sagte Paterson, der Rio zu diesem Zeitpunkt bereits verlassen hatte und aus der Ferne zusah. "Ich habe das nie geglaubt." Der Streit wurde schließlich beigelegt, als Rio im Dezember 2021 zustimmte, die Schulden der mongolischen Regierung bei dem Unternehmen in Höhe von 2,4 Milliarden Dollar abzuschreiben.
Als der Vorstandsvorsitzende von Rio, Jakob Stausholm, und der mongolische Premierminister Oyun Erdene Luvsannamsrai im März Seite an Seite in der Wüste Gobi standen, konnte keiner von beiden die Vergangenheit ignorieren, aber keiner hielt sich daran auf.
Bold Baatar, der in der Mongolei geborene Leiter der Kupferabteilung von Rio und seit langem der Mann an der Spitze der Verhandlungen, schiebt heute neue politische Bedenken beiseite: "Es gibt viel Offenheit darüber, wie die Regierung mit der breiten Gesellschaft zusammenarbeitet", sagte er am Flughafen von Oyu Tolgoi nach der Zeremonie der unterirdischen Mine.
Aber selbst in Demokratien kann es zu Meinungsverschiedenheiten in kritischen Fragen kommen, von der Steuerlast bis hin zu Wassernutzung und Abfall. "Ich glaube, dass es auch in Zukunft Debatten geben wird", sagte Oyun Erdene in einem Interview mit Bloomberg.
Andere Fragen stehen im Raum. Die mongolische Regierung möchte, dass Rio ein Kraftwerk für die Mine baut, anstatt Strom von jenseits der Grenze zu verwenden, der in China erzeugt wird. Sie möchte auch, dass das Kupfer im eigenen Land verhüttet wird, anstatt es mit Lastwagen zu transportieren - eine Idee, die teuer und wasserintensiv wäre und für die Rio wenig Begeisterung gezeigt hat.
Diese Forderungen werden allen großen Bergbauunternehmen bekannt vorkommen, da die Länder versuchen, mehr Wert innerhalb ihrer Grenzen zu schaffen, um Ressourcen zu schützen und die steuerlichen Vorteile zu erhöhen, von Chile, das seine Steuerforderungen überdenkt, um den akuten Bedarf an Sozialausgaben zu decken, bis hin zu Panama, wo ein Streit mit der Regierung die Mine Cobre Panama von First Quantum Minerals Ltd. zum Stillstand zwang.
Aber das ist noch nicht alles. Oyu Tolgoi ist auch ein Beispiel für die wachsenden technischen Herausforderungen für Bergleute. Selbst historische Tagebaue wie der jahrhundertealte Gigant Chuquicamata, die chilenische Mine, die die Revolutionsikone Ernesto Che Guevara zum Handeln veranlasste, gehen in den Untergrund.
In Oyu Tolgoi, das nach Prognosen von Rio bei voller Produktion die viertgrößte Kupfermine der Welt sein wird, kommt ein komplexes Verfahren zum Einsatz, das den Zugang zu tieferen Lagerstätten ermöglicht, das so genannte "Block Caving". Dabei wird unter dem Erzkörper gegraben, wobei Lücken gesprengt werden, durch die das Erz in sich zusammenfällt und über Trichter auf eine niedrigere Ebene fällt, wo es gesammelt, zerkleinert und über Förderbänder an die Oberfläche befördert wird.
Diese kosteneffiziente Methode zum Abbau großer Vorkommen, die weniger reichhaltig sind als die der Vergangenheit, erfreut sich zunehmender Beliebtheit, aber die Technik bleibt eine Herausforderung. Rio hat schon früh festgestellt, dass sein Erz nur allzu gut zusammengebrochen ist. Und dann sind da noch die hohen Anfangsinvestitionen.
"Man kann die Zahl der Bergbauunternehmen, die das schaffen, fast an einer Hand abzählen", sagte der erfahrene Analyst Glyn Lawcock von der in Sydney ansässigen Investmentfirma Barrenjoey, der Oyu Tolgoi zum ersten Mal im Privatjet von Friedland besuchte.
Rios Baatar ist optimistisch. Er argumentiert, dass Streitigkeiten über "Mega-Bergbauverträge" an der Tagesordnung sind, und glaubt nicht, dass Rios Erfahrung mit Oyu Tolgoi besonders ungewöhnlich war. Er glaubt auch nicht, dass politische Instabilität anderswo das Kupferangebot bremsen wird.
Doch sein Optimismus ist nicht weit verbreitet.
Dies gilt nicht nur für Chile, wo die Steuerpolitik für Bergbauunternehmen überarbeitet wurde, sondern auch für Peru, ein Land, das lange Zeit als entscheidend für die nächste Welle der Kupferproduktion angesehen wurde und in dem der Bergbausektor durch lang anhaltende soziale Unruhen in Mitleidenschaft gezogen wurde. Ende März stimmte Rio zu, eine Mehrheitsbeteiligung an seiner peruanischen Mine La Granja an First Quantum zu verkaufen.
"Was der Markt nie vorausgesagt hat, war, wie schwierig Südamerika werden würde", so Radclyffe. "Die Ungewissheit sowohl in Chile als auch in Peru hat zu einer zusätzlichen Komplexität geführt, mit der der Markt nicht gerechnet hat, und die noch nicht wirklich gelöst ist."
Das Problem besteht nun darin, dass die nächsten großen Vorkommen möglicherweise mehr Risiko erfordern, als die meisten Führungskräfte an der Spitze großer Bergbauunternehmen bereit sind einzugehen. Schon vorher müssen die Ausgaben für die Exploration deutlich erhöht werden.
"Es ist ähnlich wie in den 90er Jahren. In den 90er Jahren wurde viel zu wenig investiert, eine Menge Geld floss in den Tech-Boom 1.0 - dann kam die Urbanisierung Chinas, dieser große Nachfrageschock, auf den die Branche nicht vorbereitet war", sagte John Stover, Portfoliomanager bei Tribeca Investment Partners in Singapur. "Jeder weiß, was passiert, aber wir sehen die Ausgaben nicht".
Friedland, nach wie vor einer der engagiertesten Befürworter der Bergbauindustrie, stimmt dem zu - und warnt davor, dass die Zeitspanne, die mit der Inbetriebnahme neuer Minen verbunden ist, nur selten verkürzt werden kann, selbst wenn Geld für die Exploration ausgegeben und eine Lagerstätte gefunden wurde.
"Oyu Tolgoi ist jetzt 20 Jahre alt und steht erst am Anfang", sagt er. "Es spielt keine Rolle, ob der Kupferpreis 3 Dollar pro Pfund oder 30 Dollar pro Pfund beträgt, man kann den Prozess nicht wesentlich beschleunigen."
Natürlich gibt es andere Möglichkeiten - Recycling oder neue Methoden zur Gewinnung von Kupfer aus minderwertigen Erzen und sogar aus Minenabfällen. BHP, Rio und andere haben auf Spitzentechnologie gesetzt. Doch angesichts der rasant steigenden Nachfrage wird keine von ihnen den Ausschlag geben.
"Wenn diese Technologie in allen Betrieben der Welt eingesetzt würde, könnte dies eine weitere halbe Million Tonnen zusätzlich bedeuten", so der Wood Mackenzie-Analyst Carl Firmen, der schätzt, dass die jährliche Angebotslücke bis zum nächsten Jahrzehnt das Zwölffache dieser Zahl betragen wird.
Andere, futuristischere Methoden, wie der Einsatz von unterirdischen Robotern und Mikroben, um mehr aus niedriggradigen oder schwer zugänglichen Lagerstätten herauszuholen, befinden sich in einem noch früheren Stadium.
Rio hofft natürlich, in jedem Fall zu den Nutznießern zu gehören, da die steigende Nachfrage die Preise nach oben treibt, genau dann, wenn die Kupferproduktion in Oyu Tolgoi ihren Höhepunkt erreicht. Das Unternehmen geht davon aus, dass es zu diesem Zeitpunkt mit den Großen mithalten kann.
Die Begrünung der Wirtschaft, der Ausbau der Netze und die Erzeugung erneuerbarer Energien, um die globalen Klimaziele zu erreichen, erfordern jedoch noch viele weitere Oyu Tolgois.
"Die Mongolei war ein abenteuerlicher Standort. Das gilt auch für die Demokratische Republik Kongo", sagt Friedland. "Aber das muss getan werden. Ohne diese Anstrengungen gibt es absolut keine Chance auf eine Energiewende. Das ist reine Fantasie."
(Von James Fernyhough)