Jedes Jahr zu dieser Zeit wird Schulkindern in ganz Amerika die offizielle Thanksgiving-Geschichte beigebracht, und Zeitungen, Radio, Fernsehen und Zeitschriften widmen ihr Unmengen an Zeit und Raum. Das ist alles sehr bunt und faszinierend.
Aber es ist auch sehr irreführend. Diese offizielle Geschichte hat nichts mit dem zu tun, was wirklich passiert ist. Sie ist ein Märchen, eine beschönigte und gesäuberte Sammlung von Halbwahrheiten, die von der wahren Bedeutung von Thanksgiving ablenken.
Der offiziellen Geschichte zufolge gingen die Pilger an Bord der Mayflower, kamen nach Amerika und gründeten im Winter 1620-21 die Kolonie Plymouth. Dieser erste Winter ist hart, und die Hälfte der Kolonisten stirbt. Aber die Überlebenden sind fleißig und zäh, und sie lernen von den Indianern neue Anbautechniken. Die Ernte von 1621 ist reichhaltig. Die Pilger halten ein Fest ab und danken Gott. Sie sind dankbar für das wunderbare neue, reiche Land, das er ihnen gegeben hat.
Nach der offiziellen Erzählung leben die Pilger mehr oder weniger glücklich bis an ihr Lebensende und wiederholen jedes Jahr das erste Erntedankfest. Auch andere frühe Kolonien haben es anfangs schwer, aber bald geht es ihnen gut und sie übernehmen die jährliche Tradition, für dieses neue, wohlhabende Land namens Amerika zu danken.
Das Problem an dieser offiziellen Geschichte ist, dass die Ernte von 1621 weder reichlich ausfiel, noch waren die Kolonisten fleißig oder zäh. 1621 war ein Hungerjahr und viele der Kolonisten waren faule Diebe.
In seiner Geschichte der Plymouth Plantation berichtet der Gouverneur der Kolonie, William Bradford, dass die Kolonisten jahrelang Hunger litten, weil sie sich weigerten, auf dem Feld zu arbeiten. Stattdessen zogen sie es vor, Lebensmittel zu stehlen. Er sagt, die Kolonie sei von Korruption, Verwirrung und Unzufriedenheit durchsetzt gewesen. Die Ernten fielen gering aus, weil „viel gestohlen wurde, sowohl bei Tag als auch bei Nacht, bevor es kaum noch essbar war.“
Bei den Erntedankfesten von 1621 und 1622 wurden „alle ihre hungrigen Bäuche gefüllt“, aber nur kurz. In jenen Jahren herrschte nicht der Überfluss, den die offizielle Geschichte behauptet, sondern Hunger und Tod. Das erste „Erntedankfest“ war weniger ein Fest als vielmehr die letzte Mahlzeit der Verurteilten.
Doch in den folgenden Jahren ändert sich etwas. Die Ernte von 1623 war anders. Plötzlich „gab Gott ihnen statt der Hungersnot Überfluss“, schrieb Bradford, „und das Gesicht der Dinge änderte sich, zur Freude der Herzen vieler, wofür sie Gott dankten.“ Danach, so schrieb er, „hat es unter ihnen bis zum heutigen Tag keine allgemeine Not oder Hungersnot mehr gegeben“. Tatsächlich wurden 1624 so viele Nahrungsmittel produziert, dass die Kolonisten mit der Ausfuhr von Getreide beginnen konnten.
Was war geschehen? Nach der schlechten Ernte von 1622, schreibt Bradford, „begannen sie zu überlegen, wie sie so viel Mais wie möglich anbauen und eine bessere Ernte erzielen könnten.“ Sie begannen, ihre Form der wirtschaftlichen Organisation in Frage zu stellen.
Darin war festgelegt, dass „alle Gewinne und Vorteile, die durch Handel, Verkehr, Fuhrwerk, Arbeit, Fischfang oder auf andere Weise erzielt werden“, in den gemeinsamen Vorrat der Kolonie eingezahlt werden sollten, und dass „alle Personen, die zu dieser Kolonie gehören, ihre Nahrung, Getränke, Kleidung und alle Vorräte aus dem gemeinsamen Vorrat beziehen sollten.“ Jeder sollte in den gemeinsamen Vorrat einzahlen, was er konnte, und nur das nehmen, was er brauchte.
Dieses „jeder nach seinen Fähigkeiten, jeder nach seinen Bedürfnissen“ war eine frühe Form des Sozialismus, und deshalb hungerten die Pilger. Bradford schreibt, dass „die fähigsten und tüchtigsten jungen Männer“ sich darüber beklagten, dass sie gezwungen waren, „ihre Zeit und Kraft für die Frauen und Kinder anderer Männer zu verwenden“. Außerdem „hatte der Starke oder der Mann, der etwas auf sich hielt, nicht mehr an Proviant und Kleidung als der Schwache“. Die Jungen und Starken weigerten sich also zu arbeiten, und die produzierte Gesamtmenge an Lebensmitteln war nie ausreichend.
Um diese Situation zu bereinigen, schaffte Bradford 1623 den Sozialismus ab. Er gab jedem Haushalt eine Parzelle Land und sagte ihnen, dass sie das, was sie produzierten, behalten oder nach eigenem Gutdünken eintauschen konnten. Mit anderen Worten: Er ersetzte den Sozialismus durch einen freien Markt, und das war das Ende der Hungersnöte.
Viele frühe Gruppen von Kolonisten gründeten sozialistische Staaten, alle mit den gleichen schrecklichen Ergebnissen. In Jamestown, das 1607 gegründet wurde, überlebte von jeder Schiffsladung Siedler, die dort ankam, weniger als die Hälfte die ersten zwölf Monate in Amerika. Die meiste Arbeit wurde von nur einem Fünftel der Männer verrichtet, während die anderen vier Fünftel sich als Schmarotzer betätigten. Im Winter 1609/10, der so genannten „Hungerzeit“, sank die Bevölkerung von fünfhundert auf sechzig. Dann wurde die Kolonie Jamestown in einen freien Markt umgewandelt, und die Ergebnisse waren ebenso dramatisch wie die in Plymouth.