Zwei Wochen nachdem Travis Stice, CEO des Schieferriesen Diamondback Energy, davor gewarnt hatte, dass die US-Energiewirtschaft „an einem Wendepunkt“ stehe und - was noch bedrohlicher ist - dass die US-Schieferproduktion jetzt ihren Höhepunkt erreicht habe (was Diamondback dazu veranlasste, sein Investitionsbudget zu kürzen, als Saudi-Arabien den jüngsten OPEC+-Preiskrieg begann), haben wir jetzt die Bestätigung, dass der CEO Recht hatte.
Wie die Goldman-Rohstoffstrategin Yulia Grigsby in ihrer jüngsten Oil Tracker-Notiz schreibt, gab es inmitten des anhaltenden Rückgangs der Ölpreise auch einen Silberstreif am Horizont: Die Gesamtzahl der Bohranlagen und Frac-Spreads in den USA ging weiterhin schnell zurück, vor allem im Permian Gebiet (-14 % bzw. -22 % gegenüber dem Vorjahr), wie die folgende Grafik zeigt.
Grigsby spekuliert, dass die Verlangsamung der Aktivität im Permian Gebiet zum Teil auf die Erhaltung der besten Bestände und nicht auf die Schließung von Bohrlöchern zurückzuführen sein könnte, während Ölfelder mit höheren Break-even-Werten, z. B. Schiefergestein in North Dakota, ebenfalls eine Verringerung der Bohrtätigkeit planen.
Und nachdem wir zuvor eine Bestandsaufnahme der Gewinnberichte für das erste Quartal vorgenommen haben, erinnern wir die Leser daran, dass mehrere bekannte öffentliche Produzenten ihre Bohr- und Fertigstellungstätigkeiten aufgrund der niedrigeren Preise bereits reduziert haben und die meisten Produzenten ihre Investitionsprognosen für 2025 gesenkt haben. Infolgedessen geht Goldman davon aus, dass die Rohölproduktion in den US Lower 48 bis 2026Q4 um 0,4 mb/d gegenüber 2024Q4 zurückgehen wird.
Die jüngsten Daten von Baker Hughes zeigen übrigens, dass die Zahl der Bohranlagen in den USA in der letzten Woche um weitere 8 gesunken ist...
...und sind nun auf ein 4-Jahres-Tief von 465 gesunken, da die Branche in den Krisenmodus der „Bargelderhaltung“ übergeht.
Man muss jedoch nicht an „Peak Oil“ glauben, um einen weiteren Rückgang der US-Produktion zu erwarten: Regulierung und deutlich höhere Förderpreise könnten ausreichen, um den Ölpreis in die Höhe zu treiben.
Laut Bloomberg warnen texanische Aufsichtsbehörden davor, dass Abwässer aus dem Fracking im größten US-Ölbecken einen „weit verbreiteten“ Anstieg des unterirdischen Drucks verursachen - eine Entwicklung, die die Rohölförderung behindern und die Umwelt schädigen könnte.
Bei den Schieferölbohrungen im Permian Basin werden Millionen Liter mit Chemikalien versetztes Wasser erzeugt, das die Bohrer dann wieder in die Erde pumpen. Landbesitzer und Aktivisten behaupten seit Jahren, dass dieser Prozess zu giftigen Lecks führt. Jetzt hat die mächtige Öl- und Gasaufsichtsbehörde des Bundesstaates, die Railroad Commission of Texas, das Ausmaß des Problems erkannt und Beschränkungen erlassen, die die Produktionskosten für Rohöl erhöhen könnten.
Chevron Corp., BP Plc und Coterra Energy Inc. sowie die auf Wassermanagement spezialisierten Unternehmen Waterbridge Operating LLC und NGL Energy Partners gehören zu den Unternehmen, die von der Railroad Commission of Texas Mitteilungen über das Druckproblem erhalten haben, wie aus einer Auswertung öffentlicher Unterlagen durch Bloomberg News hervorgeht. Die RRC schickte die Mitteilungen an Unternehmen, die neue Abwasserentsorgungsbrunnen beantragten.
Vor etwa fünf Jahren begannen die Produzenten damit, mehr Wasser in flache Gesteinsformationen zu injizieren, nachdem festgestellt wurde, dass das Pumpen von Wasser tief unter die Oberfläche Erdbeben auslöst. Doch die Mengen sind inzwischen so groß, dass das schmutzige Wasser in Brunnen eindringt und den Boden anschwellen und brechen lässt, so dass die Trinkwasserversorgung für Mensch und Vieh verseucht zu werden droht.
Mögliche Beschränkungen für tiefe und flache Injektionszonen könnten bedeuten, dass die Erzeuger ihre Abwässer weiter weg pumpen, das Recycling verstärken oder für die Reinigung des Abwassers bezahlen müssen. All diese Optionen würden die Kosten im Permian Gebiet, auf das etwa die Hälfte der gesamten amerikanischen Rohölproduktion entfällt, in die Höhe treiben. Es wäre der jüngste Schlag für die US-Produzenten, die bereits mit niedrigen Ölpreisen und einem schrumpfenden Bestand an erstklassigen Bohrstellen zu kämpfen haben, trotz des Versprechens von Präsident Donald Trump, die „Energiedominanz“ der USA durch die Förderung fossiler Brennstoffe zu entfesseln.
Bloomberg zufolge hat die RRC ihre Standardformulierung in den Schreiben an die Produzenten aktualisiert, um der Schwere des Problems Rechnung zu tragen. Darin heißt es nun, dass die Einleitung von Abwässern in die Gesteinsformation der Delaware Mountain Group im fruchtbaren westlichen Teil des Permian Gebietes „zu einem weit verbreiteten Anstieg des Lagerstättendrucks geführt hat, der möglicherweise nicht im öffentlichen Interesse liegt und den Mineral- und Süßwasserressourcen in Texas schaden kann“.
„Es wurden Gefahren beim Bohren, Verluste bei der Kohlenwasserstoffproduktion, unkontrollierte Abflüsse, Deformationen der Bodenoberfläche und seismische Aktivitäten beobachtet“, so die Kommission.
Mit der Garantie, dass die US-Ölproduktion zurückgehen wird, wird die RRC ab dem nächsten Monat den Wasserdruck aufgrund der „physikalischen Grenzen der Lagerstätten“ begrenzen. Außerdem werden die Betreiber verpflichtet, alte oder nicht abgeschlossene Ölquellen in einem Umkreis von einer halben Meile um die Entsorgungsstelle zu untersuchen, also doppelt so weit wie bisher.
Die Mitarbeiter der RRC befassen sich schon seit mehreren Jahren mit Fragen der Abwasserentsorgung, sagte Sprecher Bryce Dubee in einer E-Mail.
„Es besteht kein Zweifel daran, dass unsere Arbeit und Analyse zum Schutz der Einwohner und der Umwelt in Westtexas seit Jahren stattfindet und fortgesetzt wird“, so Dubee. Die Kommission führte am Donnerstag ein zweistündiges Webinar durch, um ihre neuen Richtlinien für die Genehmigung von Salzwasserentsorgungsbohrungen im Permian Becken zu erläutern.
Die Ölproduktion im Permian Becken ist in den letzten zehn Jahren auf etwa 6,7 Millionen Barrel Öl pro Tag angestiegen, mehr als der Irak und Kuwait zusammen produzieren, und hat sich in mancher Hinsicht zu einem globalen Swing Produzenten entwickelt. Doch für jedes Barrel Rohöl fallen drei bis fünf Barrel Wasser an, die so viel Salz und giftige Stoffe enthalten, dass das Zurückpumpen in den Untergrund die einzige kosteneffiziente Entsorgungsmethode ist.
Die flachen Entsorgungszonen, die zwischen ölreichen Schieferschichten und der Oberfläche liegen, bestehen aus porösem Gestein, das Wasser aufnehmen kann. Die 100-jährige Geschichte der Erdölförderung im Permian bedeutet jedoch, dass sie mit Tausenden von Bohrlöchern durchsetzt sind, von denen einige bis zu einer Meile tief sind. Aufgrund des höheren Wasserdrucks dringen nun Flüssigkeiten in Ölbohrgebiete und alte Bohrlöcher ein, die entweder aufgegeben oder vor Jahrzehnten schlecht zementiert wurden.
Die strengeren Beschränkungen der Aufsichtsbehörde kommen nur wenige Wochen, nachdem Coterra gezwungen war, einen Teil der Ölförderung in Culberson County, Texas, einzustellen, nachdem Abfallflüssigkeiten in seine Bohrlöcher ausgetreten waren. Die Geschäftsführung erklärte, das Problem sei lokal begrenzt und könne durch eine Verstärkung der Schutzhülle um die Bohrlöcher behoben werden.
Coterra ist dabei, die betroffenen Bohrlöcher zu sanieren, nannte aber kein voraussichtliches Fertigstellungsdatum. Das Unternehmen sagte, es erwarte nicht, dass sich das Problem auf seine langfristigen Reserven auswirken werde.
„Wir dachten, wir seien gut kalibriert“, sagte Blake Sirgo, Coterras Senior Vice President for Operations, am 6. Mai in einer Telefonkonferenz mit Analysten. „Manchmal überrascht uns das Ölfeld aber doch.“
Eine Person, die nicht überrascht ist, ist Sarah Stogner, die Bezirksstaatsanwältin für drei westtexanische Bezirke im Permian Becken. Sie warnt seit 2021 vor dem steigenden Druck im Untergrund, als eine Landbesitzerin bemerkte, dass aus alten, jahrzehntelang stillgelegten Bohrlöchern auf ihrem Grundstück Öl und Gas austrat. Stogner, die damals als Anwältin der Grundstückseigentümerin tätig war, machte den Fall in den sozialen Medien publik und nannte sie „Zombie Quellen“. Im Laufe der nächsten Jahre explodierten in der Gegend mehrere Brunnen, von denen einige mehrere Tage lang giftige Flüssigkeiten über 100 Fuß in die Luft ausstießen.
„Es handelte sich um alte Felder, die jahrzehntelang unter mangelndem Druck litten“, sagte sie. „Plötzlich sahen wir Druck, wo er nicht sein sollte. Schon damals war klar, dass es sich um ein feldweites Problem handelte“.
Die RRC habe ihre Appelle für eine gründliche Untersuchung größtenteils ignoriert, sagte sie. Die gewählten Kommissare, deren Kampagnen größtenteils von der Öl- und Gasindustrie finanziert werden, stellten das Problem in erster Linie als ein Verstopfungsproblem dar und behaupteten, dass alte und aufgegebene Bohrlöcher unsachgemäß oder überhaupt nicht zementiert worden seien.
Inzwischen wird jedoch immer deutlicher, dass das eigentliche Problem eine zu starke Einleitung von Abwässern ist.
Bei einem Ausbruch in der Nähe von Imperial, Texas, strömte zwei Wochen lang giftiges Wasser in die Luft und musste 2022 zubetoniert werden. Forscher der Southern Methodist University stellten später fest, dass sich der Boden rund um die Ausbruchstelle drei Jahre lang stetig gewölbt hatte und schließlich um 40 Zentimeter anstieg, bevor er aufbrach. Das Volumen der Abwassereinspritzung in mehreren Kilometern Entfernung korreliert stark mit der Bodenbewegung, so die Forscher in einem im Juli 2024 veröffentlichten Bericht.
SkyGeo, ein Analyseunternehmen, das Radar zur Verfolgung von Bodenbewegungen einsetzt, kam zu einem ähnlichen Ergebnis.
„Die Injektion von Salzwasser verursacht einen unnatürlich hohen Druck, der dann an schwachen Stellen wieder austritt“, so CEO Pieter Bas Leezenberg.
Die RRC erklärte, dass ihre neuen Genehmigungsanforderungen „sicherstellen werden, dass die injizierten Flüssigkeiten auf die Entsorgungsformationen beschränkt bleiben, um das Grund- und Oberflächenwasser zu schützen. Für Stogner sind die Maßnahmen ein Eingeständnis, dass das Austreten von giftigem Wasser ein ernsthaftes Problem für die Regulierungsbehörde und für das Permian Becken darstellt. „Sie haben uns einfach komplett ignoriert“, sagte sie. „Aber jetzt können sie nicht mehr leugnen, dass es passiert“.
Und da die vorgeschriebenen Änderungen zusätzliche Ausgaben in Millionen-, wenn nicht gar Milliardenhöhe erfordern, um die Vorschriften einzuhalten, was bedeutet, dass die Gesamtproduktionskosten in die Höhe schnellen werden, und da die Ölpreise nur noch weiter sinken werden, werden wir bald eine umfassende Stilllegung des Permian Gebietes erleben, und - da der Rohstoffzyklus nie versagt - wird sich die gesamte Überschussproduktion in den USA in ein Defizit verwandeln, was die Ölpreise in die Höhe schnellen lässt, wenn der Bullwhip Effekt bei den Rohstoffen einsetzt.