Es gab eine Zeit, in der China Appetit auf Silber hatte, und der Westen hungerte nach chinesischen Waren.
In einer Welt, die von Papierwährungen beherrscht wird, vergessen wir manchmal die Rolle von Gold und Silber bei der Förderung des internationalen Handels und der Schaffung der Grundlage des Währungssystems, wie wir es heute kennen.
Viele Wissenschaftler sehen im Silberhandel den Beginn der Weltwirtschaft, und ein Historiker stellte fest, dass Silber "um die Welt ging und die Welt in Bewegung brachte".
Das Edelmetall hat die chinesische Geschichte nachhaltig geprägt und sowohl zum Aufbau als auch zur Zerstörung eines Reiches beigetragen.
In diesem Artikel erklären wir, wie sich die Welt veränderte, als das Silber des spanischen Königs die Steuerforderungen des chinesischen Kaisers erfüllte, als zum ersten Mal die ganze Welt in ein globales Netzwerk eingebunden wurde, dessen wichtigstes Element Silber war, und wie China in den Anfängen des Welthandels vor über 400 Jahren die Vorherrschaft erlangte.
Die Spanier in der Neuen Welt
Unsere Geschichte beginnt im heutigen Bolivien, dem damaligen Peru, einem jungen Vorposten des spanischen Kolonialreichs am Rande der Neuen Welt.
Das änderte sich Mitte des 15. Jahrhunderts mit der Entdeckung von Silber hoch in den bolivianischen Anden, in der Nähe eines Dorfes namens Potosi.
Der örtlichen Mythologie zufolge weidete ein Hirte seine Lamaherde, als sich eines der Tiere verirrte. Der Mann strandete, verbrachte die Nacht und entzündete ein Lagerfeuer, um sich zu wärmen. Als er am nächsten Morgen erwachte, hatte das Feuer einen Vorhang aus geschmolzenen Silberfäden erzeugt, der den Abhang hinunterfloss.
Die Spanier nannten die Entdeckung Cerro Rico, was so viel wie "reicher Berg" bedeutet; tatsächlich war dieses Silber das reinste, das die Welt je gesehen hatte. Die Entdeckung löste einen Silberrausch aus, der das winzige Dorf Potosi in nur 60 Jahren auf 160.000 Einwohner anwachsen ließ - sicherlich eine der größten Boomtown-Geschichten in der Geschichte des Bergbaus.
Doch die Spanier standen vor einem Dilemma: Wie sollten sie genügend Arbeitskräfte für die Arbeit in den reichen unterirdischen Adern finden?
Zunächst versklavten sie die einheimische Bevölkerung, und nachdem diese durch Kriege oder fremde Krankheiten dezimiert worden war, griffen sie auf Sklaven aus Afrika zurück.
Im Laufe der Jahrhunderte starben Millionen afrikanischer Sklaven und Eingeborener beim Abbau des Silbers aus der Neuen Welt, darunter auch am Cerro Rico, den die Indianer "den Berg, der Menschen frisst" nannten.
Man nimmt an, dass die Hälfte des weltweiten Silbers im 16. Jahrhundert aus Oberperu stammte. 1581 fanden die Spanier in einem anderen von ihnen entdeckten Teil der Welt einen willigen Abnehmer - die Philippinen, benannt nach König Philipp II. von Spanien, der von 1527-98 regierte.
Zwischenstopp auf den Philippinen
Zu dieser Zeit betrieben die Filipinos einen bescheidenen Handel mit chinesischen Kaufleuten, die mit ihren Dschunken von Häfen wie Kanton (heute Guangzhou) und Hongkong nach Manila segelten und Waren wie Seide und Porzellan zum Verkauf mitbrachten.
Nachdem die ersten Schiffe aus Peru eintrafen, strömten Tausende von chinesischen Händlern mit Luxusgütern nach Manila, die sie an die Spanier verkauften, bevor sie mit ihren Dschunken, die mit Silber aus der Neuen Welt beladen waren, nach Hause segelten.
Warum waren die Chinesen so interessiert an dem Edelmetall? Die einfache Antwort ist, dass China keine der Waren wollte, die die Spanier ihnen anbieten konnten. Um die Handelsbilanz auszugleichen, tauschten sie chinesische Waren gegen Silber.
Mit Silber bezahlte Steuern
Der komplexere Grund hat mit Chinas umständlichem Steuersystem zu tun.
Während eines Großteils seiner Geschichte wurde China von einer Reihe von Königsdynastien regiert. Der Kaiser der Ming-Dynastie herrschte über ein Viertel der Weltbevölkerung und auf frühen Landkarten wurde China als das Zentrum der bekannten Welt dargestellt. Aus diesem Grund bezeichnen die Chinesen damals wie heute ihr Land als Zhonggou, das "Reich der Mitte".
Seit den Reisen Marco Polos im 13. Jahrhundert waren die Europäer von der Größe und Raffinesse Chinas geblendet; seine Gebäude, Kunst und Kultur schienen fortschrittlicher als die Westeuropas, und der chinesische Kaiser schien reicher zu sein als selbst die reichsten europäischen Könige.
Allerdings hatten die Ming-Herrscher ein Problem, das Chinas Wachstum behinderte. Das System der Steuererhebung war kompliziert, da es keine gemeinsame Währung gab - zumindest keine, der die Bevölkerung vertrauen konnte.
Daher erhob die Regierung von jedem Einzelnen eine Produktionseinheit als Steuer. Ein Bauer konnte seine Steuern beispielsweise in Form von Getreide, Reis oder sogar Arbeit bezahlen. Das Problem war nur, dass diese Waren schwer zu transportieren und schwer zu messen waren. Es wäre viel einfacher, eine Fiat-Währung (Papiergeld) auszugeben.
Die Regierung gab seit dem 11. Jahrhundert Papiergeld (Jiaozi 交子) aus, aber die Menschen vertrauten seinem Wert nicht. In ihrer Geschichte haben die Chinesen ein Sprichwort: "Traue nur dem Silber." Das liegt daran, dass die Versuchung für die Behörden immer groß war (und ist), mehr Geld zu drucken (kommt Ihnen das bekannt vor?), wodurch die Papierwährung praktisch wertlos wurde.
In den 1500er Jahren war die Kupfermünze das zuverlässigste Zahlungsmittel, aber das Problem war ihr Gewicht. Die Menschen fädelten Kupfermünzen mit einem Loch in der Mitte auf eine Schnur, die sie als Zahlungsmittel verwenden konnten. Das war unhandlich; man bedenke, wie viele Schnüre mit schweren Kupfermünzen ein Arbeiter bei sich tragen musste, nur um die Lebensmittel für die Familie zu kaufen!
Die bessere Lösung war die Verwendung von Silber, das leichter und wertvoller ist. Als ein hoher Beamter am Ming-Hof erkannte, dass das Land ohne ausreichende finanzielle Mittel unregierbar werden könnte, wurde eine Entscheidung getroffen, die den Lauf der Geschichte verändern sollte.
Mit der Einpeitschenreform wurden die verschiedenen Ebenen der Waren- und Dienstleistungssteuer in eine einzige Silbersteuer umgewandelt. Mit der Einpeitschenreform wurden die verschiedenen Steuerschichten für Waren und Dienstleistungen zu einer einzigen Silberzahlung zusammengefasst. Das Gesetz von 1580 vereinfachte die Steuererhebung erheblich, aber es gab einen Haken: China verfügte nicht über viel Silber.
Und bei 100 Millionen Menschen, die alle mit einer bestimmten Menge Silber besteuert wurden, würde China eine enorme Menge davon benötigen.
Die Auswirkungen der Einpeitschenreform waren monumental. Bis zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte hatte China seine inneren und äußeren Angelegenheiten fest im Griff. Die Entscheidung, zu einer Silberwährung überzugehen, bedeutete, dass das Land von diesem Zeitpunkt an dem Außenhandel ausgeliefert war.
Zunächst wandte sich China für Silberimporte an Japan, doch das nordasiatische Land verfügte nur über begrenzte Reserven und war nicht in der Lage, die Nachfrage zu decken.
Da kamen die Potosi-Silberminen in Peru, dem heutigen Bolivien, gerade recht.
Aufstieg der Imperien
Nach der Einpeitschen-Steuerreform sorgte Silber im Reich der Mitte für ein "Wirtschaftswunder".
Handwerker begannen, Waren für ausländische Käufer in Europa und Spanisch-Amerika zu entwerfen und herzustellen (zu dieser Zeit hatten die Spanier auch Mexiko erobert) - ein Vorspiel für das, was Jahrhunderte später geschehen sollte, als China zur "Werkstatt der Welt" wurde.
Aber Silber war nicht nur dafür verantwortlich, dass die Ming-Dynastie zu neuen Höhenflügen ansetzte. Einen Ozean entfernt, in der Neuen Welt, nahm die frühe Weltwirtschaft bereits Gestalt an.
Die 1573 in Potosi eröffnete Münzprägeanstalt wurde zum pulsierenden Herzen des Welthandels und produzierte die erste Weltwährung, den "spanischen Dollar", der später als "8er-Stück" bekannt wurde.
Zunächst in den spanischen Kolonien verwendet, wurden die 8er-Stücke bzw. der spanische Dollar schließlich in allen Teilen der Welt als Währung akzeptiert.
Zum ersten Mal in der Geschichte begannen Länder miteinander verbunden zu werden, verbunden durch ein einziges, entscheidendes Element: Silber.
Zwischen 1572 und 1589 stieg die Zahl der chinesischen Dschunken, die nach Manila segelten, um mit den Spaniern Handel zu treiben, um 1.000 %! Der Handel war so umfangreich, dass die spanischen Bootsbauer riesige hölzerne Segelschiffe bauten. Die 2.000 Tonnen schweren Manila-Galeonen brachten zweimal jährlich Ladungen hochreinen Silbers aus dem Hafen von Acapulco im heutigen Mexiko nach Manila, wo es gegen Waren getauscht und nach China verschifft wurde.
Als der Handel zunahm, wurde Spanien noch reicher. Dank der chinesischen Silbernachfrage verfügte Spanien in den nächsten 200 Jahren über ein kolossales Reich und erlebte ein Zeitalter der Hochkultur, Kunst und Architektur.
Die Schattenseite dieses Erfolgs war die finanzielle Fähigkeit und Bereitschaft Spaniens, Krieg gegen seine europäischen Rivalen zu führen, darunter Großbritannien, das Osmanische Reich (die heutige Türkei) und die Niederländer, mit denen es in Asien um die koloniale Vorherrschaft kämpfte.
Untergang des Ming-Reiches
Schließlich zögerten die Europäer, weiterhin so viel Silber nach Ostasien zu verschiffen, vor allem weil sie es lieber horteten, um damit Söldner für ihre Kriege zu bezahlen.
Über 50 Jahre lang sorgte der Silberhandel für den Wohlstand der Ming-Dynastie, doch zu Beginn des 17. Jahrhunderts wurde das Silber zu einem wichtigen Faktor für ihren Niedergang.
Das erste Problem war die Abhängigkeit Chinas von ausländischen Silberlieferungen aus einem 12.000 Meilen entfernten Land. Wenn eine mit Silber beladene spanische Galeone auf See verloren ginge, würde dies im 17. Jahrhundert einen Geldmengenschock auslösen.
Zweitens wurde dem Land durch die militärischen Feldzüge das Silber entzogen und die Regierung konnte nicht genug Steuern eintreiben, um sie zu bezahlen.
Die Ereignisse erreichten ihren Höhepunkt, als der Kaiser aufgrund der Silberknappheit nicht mehr genug Münzgeld hatte, um seine Truppen zu bezahlen, denn von Norden her drohten Feinde.
Nach zweieinhalb Jahrhunderten Ming-Herrschaft fiel Peking 1644 in die Hände einer Rebellenarmee, und der Kaiser, dessen Reichsvermögen an Silber gebunden war, beging Selbstmord durch Erhängen.
Tee
Mehrere Jahre lang kam der Seehandel zum Erliegen, da sich China darauf konzentrierte, seine Grenzen gegen ausländische Eindringlinge zu verteidigen. Im Jahr 1669 beschloss der Kaiser der neuen Qing-Dynastie (ausgesprochen "Ching"), das Handelsverbot aufzuheben, und erließ einen kaiserlichen Erlass, wonach Chinesen ins Ausland gehen und Handel treiben durften, um den Wohlstand des Reiches zu demonstrieren.
Als Chinas Küste wieder für den Handel geöffnet wurde, setzte der Silberfluss wieder ein. In vier Häfen, darunter Kanton, wurden Zollstellen eingerichtet, wo ausländische Schiffe mit Silber beladen die Mündung des Perlflusses hinauffuhren.
Die führenden Seemächte schickten Kaufleute, darunter die Briten, Franzosen, Niederländer und Schweden. Chinesische Zollbeamte maßen den Reinheitsgrad der aus verschiedenen Ländern eingeführten Silbermünzen, bevor sie sie zu chinesischen Silberbarren schmolzen, die als Zahlungsmittel verwendet wurden.
In den 1700er Jahren rückte eine andere Ware in den Vordergrund des Handels mit Europa: Tee. Die Seltenheit des chinesischen Tees machte ihn zu einem beliebten Getränk unter den europäischen Adligen, insbesondere den Briten. Da Tee süchtig machte, waren wiederholte Lieferungen so gut wie garantiert, und innerhalb weniger Jahre entwickelte sich Tee zu einem der größten Handelsgüter der Welt.
Im 17. und 18. Jahrhundert wurde der Tee nicht nur auf Schiffen nach Europa transportiert, sondern auch auf Kamelkarawanen, die die gefährliche Reise von den chinesischen Teeplantagen über den Landweg nach St. Petersburg in Russland zurücklegten.
Dort wurden der Tee und andere Luxusgüter gegen russische Pelze und Silber getauscht. Der durch den Teehandel erwirtschaftete Reichtum trug dazu bei, St. Petersburg zu der eleganten Stadt der russischen Zaren zu machen.
In China hatte der Reichtum, den der Tee mit sich brachte, eine transformierende Wirkung auf das Land, dessen Bevölkerung sich verdoppelte. Zu den gefragten Waren in dieser Zeit gehörte auch Holz. Die Kaufleute an der Küste reisten weit ins Landesinnere, um Silber gegen das für den Hausbau benötigte Holz zu tauschen. Das Volk der Miao interessierte sich nicht für den Geldwert des Silbers, sondern für dessen dekoratives Potenzial. Hochqualifizierte Miao-Silberschmiede fertigten komplizierte Kopfbedeckungen und Halsringe an, die über Generationen weitergegeben wurden.
Reibungen im Handel
Der zunehmende Handel mit Europa brachte nicht nur Silber in die Kassen Pekings, sondern auch ehrgeizige Ausländer. Mitte des 18. Jahrhunderts sorgten europäische Kaufleute für ständige Handelskonflikte mit den Qing, die sie als ungehobelte Barbaren betrachteten.
Aus Angst, die Kontrolle zu verlieren, sperrte der Kaiser 1767 die Küste mit Ausnahme von Kanton für den westlichen Handel. Ausländer wurden auf kleine Wohn- und Arbeitshäuser beschränkt und durften nicht überwintern. Für die Briten wurde es unerträglich, dass sie ausschließlich mit einer kleinen Gruppe chinesischer Kaufleute verhandeln mussten, die sie daran hinderten, den Handel auf Städte im Landesinneren auszuweiten. Die Speerspitze der Unzufriedenheit war die Britische Ostindien-Kompanie, die über eine Privatarmee von fast 90.000 Mann, eine Flotte schwer bewaffneter Kriegsschiffe und die Kontrolle über einen großen Teil Indiens verfügte, wo Großbritannien eine Kolonie gegründet hatte.
Schließlich überzeugte die East India Company die britische Regierung zum Handeln. Im Jahr 1792 entsandte sie eine große Handelsmission unter der Leitung des Staatsmannes George Macartney nach China, deren Ziel es war, bessere Handelsbedingungen mit dem Qing-Kaiser auszuhandeln.
Die Briten wollten nicht nur, dass die Chinesen mehr britische Waren außer Tee kauften, sondern auch, dass China den britischen Staat anerkannte, ihnen eine Handelsbasis zur Verfügung stellte und eine ständige Botschaft in Peking einrichtete.
Doch die Mission hätte nicht schiefer gehen können. Als Lord Macartney mit einer Flottille von drei Schiffen eintraf, war der Kaiser nicht anwesend; er hatte sich in seine Sommerresidenz zurückgezogen. Der Kaiser erwartete, dass Macartney ihm Tribut zollte und einen Kotau vor ihm machte, doch der britische Abgesandte weigerte sich und ging lieber in die Knie. Dies wurde als eine schwere Beleidigung angesehen.
Als Macartney eine goldene Schatulle mit einem Brief von König Georg III. überreichte, wies der Kaiser diesen zurück. Stattdessen wurde der König gewarnt, nirgendwo anders als in Kanton Handel zu treiben, und der Kaiser befahl, Truppen an der Küste aufzustellen, damit Macartneys Handelsmission sie sehen konnte, wenn sie nach England zurücksegelte.
Einst als wohlhabend, exotisch und mächtig angesehen, betrachteten die Briten China nun als despotisch.
Opium
Als sich das 18. Jahrhundert dem Ende zuneigte, stand China im Zentrum des Welthandels, und die Qing-Dynastie schien unverwundbar.
Doch die Briten suchten immer noch nach etwas anderem als Silber, um ihre Handelsbedingungen mit China zu verbessern. Da englische Baumwolle und Wollstoffe nicht ausreichten, wandten sie sich einer anderen, besonders lukrativen Handelsware zu: Opium.
Westliche Kaufleute begannen, den chinesischen Markt mit Opium zu beliefern, das von der britischen East India Company aus Indien verschifft wurde. Der Handel war ein Gewinn für die ausländischen Kaufleute, erwies sich aber für das China der Qing-Zeit als verheerend. Obwohl das Rauchen der Droge 1813 verboten wurde, florierte der illegale Opiumhandel. Wurden 1767 noch 1.000 Kisten aus Indien importiert, waren es 1838 bereits 40.000.
Chinesische Beamte waren besorgt über die negativen Auswirkungen der Droge auf die Gesellschaft - in den 1830er Jahren gab es in Peking Millionen von Opiumsüchtigen. Ein weiteres Problem: Aus den Staatskassen floss Silber ab, um das Opium zu bezahlen.
Die Verbindung zu den USA
Einen Ozean entfernt, in den gerade unabhängig gewordenen Vereinigten Staaten, blickte man neidisch auf den lukrativen Opiumhandel Großbritanniens.
In dem Bestreben, Verbindungen zu China herzustellen, knüpften wohlhabende amerikanische Industrielle Verbindungen zu reichen und mächtigen Männern in Kanton, darunter dem wichtigsten der Hongkong-Kaufleute, Wu Bingjian. Im Westen als "Howqua" bekannt, war Wu Bingjian einst der reichste Mann der Welt.
Einige der größten Familiendynastien Amerikas wurden durch den Handel mit Kanton gegründet. Warren Delano beispielsweise, der Großvater des ehemaligen US-Präsidenten Franklin Delano Roosevelt, war ein prominenter China-Händler, der Howqua davon überzeugte, sein Geld in amerikanische Fabriken, Kohleminen und Eisenbahnen zu investieren, und damit eine Schlüsselrolle bei der Industrialisierung Amerikas spielte.
Erster Opiumkrieg
Der Handel mit dem Westen machte Kanton zu einer wohlhabenden und kosmopolitischen Stadt, die zur "Werkstatt der Welt" für lukrative ausländische Märkte wurde.
Doch der illegale Opiumhandel war ein Zankapfel mit dem Kaiser, der immer wieder zu Reibereien führte.
Im Jahr 1839 schickte er einen hohen Beamten nach Kanton, um gegen alle Beteiligten vorzugehen. Der Beamte verlangte, dass Opiumabhängige und -händler ihre Drogen abgaben. Diejenigen, die der Aufforderung nachkamen, blieben straffrei, diejenigen, die sich weigerten, wurden zum Tode verurteilt. Berichten zufolge wurden 15.000 chinesische Händler verhaftet und 70.000 Opiumpfeifen beschlagnahmt.
Die Briten wurden aufgefordert, ihre Opiumkisten abzugeben, und als sie sich weigerten, sperrten die Beamten den Perlfluss und stellten die ausländischen Händler unter Hausarrest.
Es entstand ein Dilemma, was mit dem beschlagnahmten Opium geschehen sollte. Anstatt die Drogen auf dem Landweg zu transportieren, beschlossen die chinesischen Beamten, dass es sicherer sei, sie im Hafen zu vernichten. Der Kaiser ordnete an, dass 20.000 Kisten mit Opium öffentlich versenkt werden sollten. Tonnen von Opiumpaste, die wie Kanonenkugeln geformt waren, wurden abgebrochen und in den Perlfluss geworfen.
Der Kaiser ermahnte auch die britische Königin Victoria, weil sie ihren Händlern erlaubte, nach China zu kommen und illegales Opium zu verkaufen.
Aber das Geld, um das es ging, war zu viel, um es gehen zu lassen.
Als die Briten eine Entschädigung für ihr Opium verlangten und diese verweigert wurde, soll Außenminister Lord Palmerston gesagt haben: "Lasst uns China eine ordentliche Tracht Prügel verpassen und uns danach erklären."
Im Juni 1840 erreichte eine Flottille der britischen Marine den Perlfluss. Es wurde schnell klar, dass die Chinesen waffenmäßig unterlegen waren. Die Briten nutzten die Produkte der industriellen Revolution, wie z. B. Kohle, um wendigere Kanonenboote gegen die chinesischen Schiffe, die noch unter Segel fuhren, einzusetzen.
Die durch die napoleonischen Kriege erfahrenen britischen Truppen waren mit Steinschlossgewehren bewaffnet, die kontinuierlich abgefeuert werden konnten und mit Bajonetten für den Nahkampf ausgestattet waren.
China erlitt schreckliche Verluste und verlor den 3-jährigen Krieg, so dass es gezwungen war, 1842 den Vertrag von Nanking zu unterzeichnen, der die Insel Hongkong an die Briten abtrat. Die Souveränität Chinas wurde eingeschränkt und fünf Häfen wurden für europäische Händler geöffnet.
Der Vertrag ist eines der wichtigsten Dokumente in der Geschichte Chinas, denn er markiert das Ende der kaiserlichen Macht Chinas und den Beginn des "Jahrhunderts der Demütigung", in dem China seine Außenbeziehungen nicht mehr unter Kontrolle hatte.
Dieses Gefühl ist wohl nie verschwunden, vor allem nicht bei Chinas führenden Politikern wie dem derzeitigen Präsidenten Xi Jinping, dessen Außenpolitik darauf ausgerichtet ist, China wieder zu seinem goldenen Zeitalter als Zentrum des Welthandels und der Zivilisation zurückzuführen.
Für die britischen Sieger war der Fall Chinas spektakulär. Hongkong wurde zu einem integralen Bestandteil des britischen Imperiums, und sein wirtschaftlicher Erfolg machte es zum Juwel in der Krone.
Von seiner Entdeckung um 1500 in Peru bis zu den Opiumkriegen 300 Jahre später spielte Silber eine entscheidende Rolle in der chinesischen Geschichte, aber auch in der Geschichte Spaniens und der Vereinigten Staaten.
Chinas Silberhandel trieb das Wachstum der Städte von Boston bis Hongkong, von Schanghai bis Sevilla voran, aber er legte auch den Grundstein für den beinahe Untergang Chinas und führte zu Kriegen mit westlichen Mächten.